“逐鹿中原”經常用來比作爭奪天下。帝王狩獵，是有專人楊一塊林地供其打獵的，養的最多的就是鹿和兔子了，因為這沒什麼殺傷力；中原，中國黃河中下游一帶，中華文明的發祥地，可泛指中國。在中原大地展開狩獵，爭奪獵物，引申為群雄並起，爭奪天下。語出自《史記·淮陰侯列傳》：“秦失其鹿，天下共逐之。”
楚漢之爭時期，韓信為劉邦立下赫赫戰功，被封為齊王。這時，齊國有個叫蒯（kuai）通的辯士，認為天下的勝負將取決於韓信，於是假託看相之名，前去遊說韓信，他向韓信分析了得失利弊，勸韓信和楚、漢三分天下，可是韓信卻執意不肯。
西漢建立後，劉邦擔心韓信謀反，就奪了他的兵權，將其軟禁起來。呂后在丞相蕭何的策劃下，把韓信騙進未央宮給殺了。韓信臨刑前悲憤地說：“我悔不用蒯通之計，以致今日死於婦人之手！”劉邦聽後，立即下令捉拿蒯通。沒想到蒯通理直氣壯地對劉邦說：“當初秦朝法度敗壞，政權瓦解之時，山東六國大亂，一時諸侯並起。這種情形猶如秦朝失去了它的鹿，天下人都來追逐，結果本領最強、行動最迅速的人先得到了這隻鹿。我那時候只知道韓信，並不瞭解陛下，況且想奪天下的人很多，只是力量不足罷了，難道你想把他們都殺光嗎？”
劉邦聽後，竟無言以對，就放了蒯通。
那為什麼把秦朝的通知土崩瓦解喻為“秦失其鹿”，而不是別的其他什麼動物呢？
這可能與當時的狩獵活動有關。中國古代王公貴族打獵，鹿是最常見的捕殺對象，象徵著一定的利益得失。後用來代表政權或國家，逐鹿也就成了爭奪天下。
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