蘇美爾人在美索不達米亞兩河流域下游面臨的形勢，和春秋戰國中原地區諸侯爭戰的同時要面對周邊蠻夷的侵擾歷史有些相像，幾千年來，中原地區的華夏民族不斷融合或者驅離遊牧民族，最終不斷生存壯大至今。蘇美爾人，也一直面臨周邊閃族和印歐民族的入侵，幾度被外族統治，最終因此而消亡。
通過早期人類歷史可以看出，農耕民族（包括古埃及、蘇美爾、華夏等民族）是主要的文化創造者，而遊牧民族是重要的文化傳播者，農耕與遊牧的衝突與融合構成歷史演進的一種基本範式。
蘇美爾人的文明程度超出我們對那個年代固有的想象和認知，不僅文字、城市、金屬這些標準文明的基本要素，很多文明的核心要素都已經出現。從社會組織、文字、宗教觀念、農業技術、天文、建築、經貿、軍事、甚至金融體系，都已經出現並得到充分發展，與埃及文明一樣，蘇美爾人的文明也深刻影響了中東和地中海地區數千年的文化和歷史。
1、社會和家庭
人類學的證據表明, 蘇美爾人之前的大多數社會, 以及多數同時代文明都是相對平等的社會。早期的蘇美爾社會也是非常平等的, 之後隨著早期王朝時期的興起而開始發生變化。
蘇美爾文化是由男性主導和分層級的。在 lu-gal （偉人或 國王）之下, 社會的所有成員都屬於兩個基本階層之一: 自由人（Lu） 和奴隸 (男性,arad，女性 geme)。
蘇美爾神話中顯示婚前性行為是禁止的。婚姻由新娘和新郎的父母安排，訂婚通常是通過在粘土片上記錄的約定完成。新郎給新娘的父親送上訂婚禮物這個婚姻就合法了。
蘇美爾婦女頭飾和項鍊 -大英博物館
在早期的蘇美爾時期, 根據原始的象形文字可以管窺那個時代的生活：
陶器非常豐富, 花瓶、碗和盤子的形式多種多樣;有特殊的罐子, 蜂蜜, 黃油, 油和葡萄酒。油罐子等一些容器 被黏土密封。也有石頭花瓶和盤子，是仿製陶器的造型。
人們佩戴羽毛頭飾。床, 凳子和椅子的腿雕刻成牛蹄的樣子。有火爐和火祭壇。
刀、鑽、楔和看起來像鋸子的儀器都是日常用具。而矛, 弓, 箭, 匕首 (但不是劍)在戰爭中被使用。
泥板用於寫作。
匕首使用金屬刀片和木柄, 銅被錘成盤子, 而項鍊或頸圈是金子製成的。
使用陰曆記時。
蘇美爾人演奏豎琴和長笛等樂器, 其中最著名的例子是烏爾的豎琴。
2、語言和文字
蘇美爾最重要的考古發現是大量用楔形文字書寫的粘土板。蘇美爾的文字至少和埃及文字一樣古老, 被認為是人類發展的一個偉大里程碑, 蘇美爾人不僅書寫歷史記錄, 而且也創造了文學作品, 包括史詩和故事, 以及祈禱和法律文本。
蘇美爾文字是從早期圖形和象形文字逐步演進到表意文字，使用三角形或楔形的蘆葦在潮溼的粘土上寫字。有成百上千的蘇美爾語文本倖存下來, 包括個人和商業信函、收據、詞彙表、法律、讚美詩、祈禱書、故事和日記。已找到完整的粘土泥板庫。紀念碑文字和雕像上的刻文也非常普遍。許多文本通過多個拷貝中留存下來, 因為它們在訓練中被抄寫員反覆抄寫。
記錄食品分配的楔形文字泥板 （公元前3100-3000年）
蘇美爾人的語言通常在語言學上被認為是孤立語言，它是一種黏著語，不屬於任何已知的語系統，許多試圖將蘇美爾語語其它語系相聯繫的嘗試都沒有成功。
在公元前3000年開始，蘇美爾人和阿卡德人之間形成文化共生關係，其中包括廣泛的雙語。阿卡德語和蘇美爾語之間相互影響出現在的所有領域，包括大量的詞彙借用，以及在句法、詞法和語音的融合。
後來阿卡德語逐漸取代蘇美爾語作為口語。大概在公元前第二個千年，但蘇美爾語繼續作為一種神聖儀式、文學、科學語言在巴比倫和亞述使用，直到公元一世紀。
3、宗教觀念
蘇美爾人信仰神祗，將神性繫於所有與他們有關的事情, 面對死亡和“神的憤怒”等自然力量時表現出謙卑。
蘇美爾宗教建立在創世神話之上。創世神話講述了 Anshar 和 Kishar的創造, Anshar 和 Kishar表示"天空支點" 和 "地球樞軸", 分別是Anu（天空之神）和Ki（地神或山神）的父母。另一個重要的蘇美爾神話是關於Ki和埃裡都的恩基Enki（帶來綠色和牧場的淡水神）。
祈禱的蘇美爾人雕像 -盧浮宮
在早期記錄的歷史中, 中部美索不達米亞的尼普爾（Nippur）替代南部的埃裡都（Eridu）成為主要的神廟城市, 它的祭司們同時在其它城市行使政治統治。
眾神體系
蘇美爾人信仰擬人化的多神教, 或者說信仰眾多人形的神祗。每個城邦都有自己的庇護人、寺廟和祭司國王。然而, 這些不是獨有的，一個城市的神也經常在別處被承認。蘇美爾人是最早記錄自己信仰的民族之一, 也是後來的美索不達米亞神話、宗教和占星學的主要靈感源泉。
蘇美爾神：Inanna,Utu,Enki和Isimud
蘇美爾人崇拜的神:
An 安，作為全職上帝等同於天堂; 事實上, 蘇美爾語中An意味著天空和他的配偶Ki(意味著地球)。具有天地不可分的意味。
Enki 恩基，在Eridu，恩基是仁慈和智慧的上帝, 在地球下的淡水深處的統治者, 在蘇美爾神話中被認為是人類的朋友和治療師，給人類提供藝術和科學、工業和文明禮儀，第一本律法被認為是他的創作。（上圖左手第三位）
Enlil, 恩利爾，北風之神, 在尼普爾（Nippur）, Ninlil（南風之神）的丈夫。蘇美爾諸神之王, 他給人類魔法和咒語, 善良或邪惡的精神必須服從。
Inanna, 伊南娜, 愛的女神(單身)和戰爭女神，金星的神化, 早晨(東部) 和夜晚 (西部)之星。神廟(與An分享)在烏魯克。受護佑的國王可能與祭司一起重新安排了伊南娜和Dumuzid的婚姻。（上圖左手第一位）
The sun-god Utu 和Sippar, 太陽神烏圖和西帕爾, 烏圖在南部Larsa，西帕爾在北部。（上圖左手第二位）
The moon god Sin at Ur. 月亮神辛，在烏爾。
蘇美爾-阿卡德眾神體系
這些主神構成了一個核心的萬神殿; 此外還有數以百計的次要神祗。蘇美爾的神可以與不同的城市有聯繫, 相應宗教的重要性往往與這些城市政治力量的崛起和衰弱緊密相關。
據說, 神從粘土中創造了人類, 目的是為他們服務。寺廟組織了灌溉農業所需的大量勞工項目。儘管他們可以通過支付銀子來避免它, 但公民對寺廟有勞動義務。可以看到，不論最初的起源如何，眾神體系被祭司和統治者用做組織大規模人力的工具。
神廟和廟堂組織
蘇美爾神廟都有一個單獨名字，包括前院與一箇中央池塘（淨化）。神廟本身有中殿與沿兩邊的過道，過道的兩側是祭司的房間。在一端有祭壇和供奉犧牲的桌子。穀倉和倉庫通常位於神廟附近。 在某個時期, 蘇美爾人開始把神廟建造在多層基座建築之上, 形成了塔廟的風格。
宇宙和生命觀
蘇美爾人認為宇宙由一個圓頂所包圍的扁平圓盤組成。他們所知的世界從地中海海岸線延伸到波斯灣和Meluhha (可能是印度河流域) 和Magan (阿曼), 那裡以其銅礦聞名。
宇宙被劃分成四處所:
北部是山居的 Subartu, 他們週期性地被掠奪，包括奴隸、木材和其他原料。
西部是帳篷居住的 Martu, 古老的閃米特人, 是放牧羊群和山羊的遊牧民族。
南方是 Dilmun 的土地, 是一個貿易國，與死亡之地和創生之地有關。
東部是Elamites人, 是蘇美爾人經常打仗的對手。
殯葬
蘇美爾人相信當人們死亡, 會陷入陰暗的陰間（netherworld）, 以“鬼”（Gidim）的悲慘存在形態在其中度過永恆。Netherworld由黑暗女神Ereshkigal統治, 其領土由大門和各種怪物守衛，防止人們進入或離開。
人死後被埋葬在城牆外的墓地, 屍體會由一座土丘覆蓋, 還會留有給怪獸的供奉和少量的食物。那些能負擔得起的人尋求在 Dilmun 被埋葬。在烏爾的皇家墓地，發現了人的殉葬現象， 女王Puabi 的僕人被一起殉葬。
4、農業和狩獵
蘇美爾人開始農業生活方式可能早於公元前5000-4500年 。他們掌握了一些核心農業技術, 包括有組織的灌溉、大規模集約土地耕種、使用犁耕的單種作物, 以及在官僚控制下使用農業專門勞動力。在這個農業生產組織過程中，管理寺廟帳目的必要性導致了文字書寫的發展(公元前 3500年)。
蘇美爾人的勞動生活
在早期的蘇美爾烏魯克時期, 綿羊、山羊、牛和豬已經被馴化。他們用牛作為主要的馱畜, 驢子或 馬作為主要的運輸動物, "衣服和毯子由動物的皮毛製成。...房子是一個封閉的花園，種植樹木和其他植物，小麥和其他穀物在田裡播種, 而桔槔已經被用來灌溉。植物也種植在盆或花瓶。
蘇美爾人是最早懂得釀造啤酒的民族，他們釀造了多種啤酒, 包括小麥、大麥和混合穀物的啤酒。啤酒釀造對蘇美爾人非常重要。這些在吉爾伽美什（gilgamesh）史詩中被引用，當恩奇都（Enkidu）被介紹這些食物和啤酒時: "喝啤酒, 這是這個土地的風俗.....。他喝了7壺啤酒! 並變得豪爽並喜悅的歌唱！”
他們種植大麥, 鷹嘴豆, 扁豆, 小麥, 棗, 洋蔥, 大蒜, 生菜, 韭菜和芥末。蘇美爾人捕獵很多魚, 獵殺禽類和瞪羚。
蘇美爾農業嚴重依賴灌溉。灌溉是通過使用桔槔, 運河, 渠道, 堤壩, 堰, 和水庫來完成的。底格里斯河頻繁和猛烈的洪水, 以及相對少一些的幼發拉底河, 意味著運河需要頻繁地修理和清除淤泥, 並且勘測標誌物和界石需要經常地被更換。
從《蘇美爾農業年曆》中知道, 在洪水氾濫季節之後, 在春分和 Akitu（新年）節日之後, 農民使用運河灌溉他們的農田。然後, 他們使牛踐踏地面殺死雜草。他們用鋤頭整理土地，犁、耙等工具翻整土地三次, 在播種前用鶴嘴鋤粉碎土塊。
蘇美爾人的春收由三個人組成的收割團隊完成, 分別完成收割、整理和捆紮。農夫使用由牛驅動的脫粒車分離穀物穗頭和秸杆，然後使用脫粒板脫粒五穀。然後他們揚淨穀物。
5、建築
底格里斯河-幼發拉底河平原缺乏礦物質和樹木。蘇美爾人的建築結構是由曬乾的泥磚建造, 不使用砂漿或水泥粘合。泥磚建築最終會逐漸風化, 因此它們在同一地點週期性地摧毀、夷平和重建房屋。
這種不斷的重建逐漸提高了城市的高度, 從而被提升到了周圍的平原之上成為丘陵, 現在被稱為Tell, Tell在整個古代近東地區都有發現。
早期蘇美爾 (比如烏魯克) 時代的原始象形圖表明 "石頭是稀缺的, 但已經被切割成塊和封印。磚是普遍的建築材料, 使用它修建城市、堡壘、寺廟和房子。城市提供帶有人工基座的塔; 房子也有一個塔狀的外觀。它安裝了一個有鉸鏈的門, 可以使用一種鑰匙打開; 城門的規模更大, 似乎有兩重門。房子的基石磚具有神聖的意義，代表一些神聖的對象。
最令人印象深刻和著名的蘇美爾建築是塔廟, 建在巨大的層疊的平臺上。蘇美爾封印也描繪了由蘆葦建造的房屋。蘇美爾人還發明瞭拱形結構, 他們能建造堅固的圓頂建築。蘇美爾寺廟和宮殿使用了很多先進的材料和技術, 例如扶壁, 壁龕、半圓柱和黏土釘子等。
烏爾的塔廟復原圖
世界各地都有這種塔臺的類似建築構造，中國有築高臺的建築傳統，美洲金字塔的構造都和塔廟有某種結構上相似性。
6、數學
蘇美爾人早在公元前4000年前就開發了一套複雜的計量學系統。這一先進的計量系統導致了算術、幾何和代數的創建。從公元前2600年開始, 蘇美爾人就已經在粘土泥板上寫乘法表, 並處理幾何習題和除法問題。巴比倫數字最早的痕跡也可以追溯到這個時期。
公元前2700 – 2300年間出現了最早的算盤, 以及六十進位數字系統的連續計算表格。蘇美爾人也最先使用進位數字系統。還有證據表明, 蘇美爾人可能在天文計算中使用了一種滑尺。他們也最先計算出三角形的面積和立方體的體積。
7、經濟和貿易
蘇美爾人和波斯灣為中心的廣大地區進行著貿易。來自敘利亞地區的雪松木，安納托利亞的黑曜石和來自阿富汗東北部的青金石, 來自 Dilmun (現代巴林) 的玻璃珠, 和印有印度河谷文字的封印。
吉爾伽美什史詩提到美索不達米亞稀缺的木材等商品的遠地貿易。特別是貴重的黎巴嫩雪松。Puabi 皇后墓中發現的樹脂表明它是從遙遠的莫桑比克交易而來。
一個奴隸和一棟建築的銷售憑據，公元前2600年
蘇美爾人使用奴隸, 雖然他們不是經濟的主要部分。女奴隸做織布工、手工、磨坊工和護工。
蘇美爾陶工使用用雪松油顏料裝飾陶器。陶工用弓鑽來製造燒製陶器所需的火。蘇美爾石匠和珠寶商知道並使用雪花石膏 (方解石)、象牙、鐵、金、銀、瑪瑙和青金石。
8、貨幣和信用
蘇美爾人以大麥和白銀記賬, 通常有固定的利率。一般的債務、貸款和物價通常以其中一個計價，許多交易涉及債務。
商業借貸和農業消費貸款是主要的借貸類型。貿易信貸通常是由寺廟提供, 以資助貿易和遠征。利率被設置了在1/60 一個月，在公元前2000年前的2000多年一直保持在那個水平。農業貸款通常是由於對寺廟等機構欠繳而產生, 農業貸用大麥或其他莊稼計價, 利率一般高於商業貸款，可能達到1/3 到1/2 貸款本金。
統治者定期簽署"乾淨的石板"法令, 取消所有的農業(但不是商業)債務, 並允許奴僕返回自己的家園。法令通常在他們統治的第一個豐年開始實施, 也可能在軍事衝突或農作物歉收的時候宣告。法令的目的是防止債務威脅到軍隊和穩定, 這些債務可能導致農民失去土地或因無力償還而變為奴僕。已知最早的法令是由Enmetena和Lagash的Urukagina在公元前 2400-2350年左右發佈的。
9、軍事
蘇美爾人城邦之間頻繁的戰爭，幫助蘇美爾人的軍事技術和工藝發展到了很高水平。蘇美爾城市由防禦牆包圍，城市之間從事圍攻戰爭。蘇美爾戰車有四個或兩個輪子, 由兩名乘員組成, 使用四個石弩。
蘇美爾戰鬥編隊 -禿鷹碑碎片
最早記錄戰爭細節的石碑-禿鷹碑，表現了公元前2525年Lagash 和Umma之間的戰爭。Lagash 的國王領導的蘇美爾軍隊主要由步兵組成。步兵攜帶長矛, 佩帶銅盔, 並攜帶長方形盾牌。士兵排列成方陣的形式, 這需要訓練和紀律，意味著蘇美爾人可能具有職業軍人。
10、技術
蘇美爾人使用的技術包括: 車輪, 楔形文字, 算術和幾何學, 灌溉系統, 蘇美爾船, 陰陽曆日曆, 青銅, 皮革, 鋸子, 鑿子, 錘子, 支撐架, 鑽頭, 釘子, 別針, 戒指, 鋤頭, 斧頭, 刀, 長矛, 箭頭, 劍, 膠水, 匕首, 水壺, 袋子, 馬具, 盔甲, 箭筒, 戰車, 劍鞘, 靴子, 涼鞋, 魚叉和啤酒。
在工業文明到來之前，這些技術一直被保持和傳承數千年都沒有根本變化。
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