諸葛亮第一次北伐時，魏延向其建議兵分兩路，諸葛亮親統大軍出斜谷，自己率五千精兵出子午谷，突襲長安，而後兩軍會師，這便是子午谷奇謀。這個計謀要是成功了，魏延就成了鄧艾了，到時候魏延和諸葛亮的地位誰高誰低可就兩說了。以諸葛亮一生謹慎的性格，自然是否決了這個提議，不但不走子午穀道，斜道也只派了趙雲的疑兵，大軍選擇出祁山。正因為子午谷奇謀未得實施，導致後世對這一方案能否成功津津樂道。
從時機上說，子午谷奇謀是可行的，第一次北伐時蜀魏之間已經多年未曾交戰，關中地區久未見兵戈，曹魏在關中的防備十分薄弱，魏延的計策確實會有出其不意的效果。
從地形上來說卻很難成行，子午穀道地處崇山峻嶺之中，棧道斷絕，天氣晴雨不定，還動不動泥石流迸發，不易行走，糧草運輸將是大問題，靠谷中補給是不可能的。
魏延沒有機會走這條路，魏國的大司馬曹真卻和魏延想到了一塊，他來了個魏國版本的子午谷奇謀，親率大軍實踐了一把。曹魏被諸葛亮北伐了三次後，決定實施報復行動，由曹真率領大軍從長安出發，進入子午谷，結果在谷中遭遇了磅礴大雨，這雨一下就是三十多天，谷中一片泥濘，曹真毅力很強，一開始還想堅持撐下去，與士兵們同甘共苦，但將士們在谷中見不到太陽，都要發黴了，而且糧草運不上來，不得已，曹真只能全軍撤回長安，這一次行軍算是見識到了子午穀道的兇險。
明末農民軍領袖闖王高迎祥也曾走過子午穀道，高迎祥是陝西人，對子午穀道非常熟悉， 帶著五萬大軍艱難跋涉，歷時十多天終於走到了子午谷北口，哪知明軍孫傳庭部早就在谷口以逸待勞。高迎祥沒辦法，退是不能退了，一退，明軍進谷追擊，自己的部隊早已疲憊不堪，極有可能在谷中被全殲，只能拼死一搏了，農民軍將士奮勇上前，數次突破重圍，但是很快又被明軍圍上，雙方激戰三天三夜，高迎祥的五萬大軍在黑水峪徹底崩潰，闖王被俘。
從曹真和高迎祥的例子可以得出，魏延的子午谷奇謀若要成功，既不能遭遇大雨，也不能在出谷時受到魏軍阻擊。這兩種情況，魏延又怎能保證自己有這樣的運氣都能避免呢？天氣姑且不說，秦嶺就這麼三天路，從曹真選擇子午古道可以看出魏國對這條路並非一無所知，就算是前期並不在意，多少也會安排幾個哨所吧，魏延又怎能神不知鬼不覺地兵臨長安呢！
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