明朝的科学技术相对来说，发展较快，最为著名的壮举莫过于郑和下西洋。永乐年间，北方蒙古已经被彻底打败，社会经济复苏，国力强盛，朱棣需要一个举世瞩目的政绩来证明自己，加上当时航海技术的空前发展，安排下西洋虽然耗费国力，但是影响非常深远。郑和第一次出海，发生在永乐三年，27000多名船员，从太仓出发，沿长江东流，进入大海后，船队开往南洋，经瓜哇，再转到西洋，若论时间，郑和比哥伦布要早得多。
在古代，航海不仅仅是科技行动，更受传统的思维影响，在第一次出航前，郑和做了完全的准备，但是他却有一点失误，那就是没有带一个女人上船，27000名船员都是男的。他为何要这么做呢，主要有三点原因：第一，当时人们普遍认为，女性属于极阴性的生物，而茫茫大海，大家都把身家性命寄托在船上，如果阴气太重，是不详的征兆，可能会影响船队的安全。
第二，船员们要么是英勇无敌、抗击海盗的精兵，要么是身强体壮、操纵大船的船夫，女性天生体力不如男性，所以带女性过去，不仅没有优势，反而会让船上的男性不方便。第三，郑和本身是个太监，虽然出海时间长达较长，但他已经习惯了没有家室的生活。即使船上的伙夫，也是从皇宫里挑选的男性御厨，所以，200多艘船上，清一色都是男人。
但是当大船进入南海时，郑和就发现了众多男船员的抱怨之声，因为大多数船员虽然都是水兵出身，也都在太湖里训练，对大海的恶劣环境的判断还是不够准确。例如海风太大，导致船帆经常破损、将士们的衣服也经常有撕裂，船舱狭小，又不可能准备多余的衣服，当需要女人来缝补的时候，一船男人都只能干瞪眼，甚至连针线都没有带。
快到瓜哇的时候，郑和发现几乎全船的人衣服都有破损，此次出航的最大目的是让这些四夷岛国见识到明朝的国威，如果将士们都穿着破烂的衣服，未免有失朝廷体面。郑和无奈，只有让大船停下，用鱼刺为针，把打算赏赐给藩国的一部分布匹拆为线，让将士们自己把衣服缝好在上路，这些男人们叫苦不迭。
勉强解决问题后，郑和总结经验，此后的6次下西洋，基本上都带上几十名女性奴婢一起出海，为了考虑周全，他把这群奴婢和太监们单独放置在一首辅船上，防止生乱。古人出海，尤其是这么大队伍整体 航行，在后勤补给、人员配备等封面都要考虑周到，确实不容易。此后，郑和完成了一次又一次的壮举。
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