明成祖朱棣，是朱元璋的第四子。明朝建立之后，朱元璋分封自己的子嗣为王，朱棣就被封为燕王，就藩于北平。朱元璋此举在于借助藩王，来拱卫明朝中央的统治。这种已经为历史所抛弃的分封制，也为后来朱棣发动“靖难之役”，埋下了伏笔。
历史上的朱棣绝非是像他自己说的那样，对皇位本没有兴趣。朱棣是一个有野心的人，自建文帝朱允炆登基以来，他就已经暗地里积蓄力量，成为朝廷的大患，最终取代了自己的侄子，成为明朝的第三位皇帝。虽说在朱棣的统治下，明朝达到了永乐盛世的局面，但是朱棣某些作为，也对后代的国家大势产生了非常大的影响，甚至间接导致了明朝走向衰亡。
首当其冲的就是朱棣的夺位事件。众所周知朱允炆是一位以儒雅仁德著称的皇帝，在他的治下，明朝从洪武时期的动荡不安逐渐走向兴盛，他改革政治与吏治，废除洪武时期的某些严刑峻法，还注意减免赋税，使得官员和百姓都得到了安定。但是朱棣发动“靖难之役”，一非为民请命，二非诛杀佞臣，仅仅是一次彻底的夺位战争。战争不仅使得刚刚好转的经济发展被破坏，更为关键的是给后代留下了一个很不好的范例。后来明英宗和景泰帝的兄弟之争，某些程度上与这次夺位之战有着相似之处。
其次就是对于改革成果的肆意废弃。朱元璋时期社会矛盾已经初步显现出来，过于繁重的税赋使得社会生产和经济发展遭到阻碍，建文朝的改革很大程度上缓和了这种矛盾。但朱棣夺位后，为了表明自己起兵的目的在于恢复祖训，而非窃取大位，将建文帝所修改和推行的法制和政策尽皆废除。
第三设置专属于皇帝的监察机构。朱棣十分重视监察机构的作用，设立分遣御史巡行天下的制度。不仅如此，他鼓励官吏互相告讦。他还恢复洪武时废罢的锦衣卫，锦衣卫之所以被废除是因为朱元璋晚年已经意识到这种“恐怖政治”的负面影响，锦衣卫虽然极大的加强了皇权，但是另一方面也大大分割了皇帝和大臣的直接联系。朱棣显然不这么想，他不仅重新设立锦衣卫，还成立了镇守内臣和东厂衙门，后来臭名昭著的“东厂政治”，就是来源于此。
第四是政策和策略上的失误。朱棣崇信大国政治，为了彰显国力，派遣郑和七下西洋，虽然在现代来看，此举极大的促进了东西方文化交流，为全球化到来做出了贡献，但是放在历史中看无疑是劳民伤财的不智之举。此外由于北方蒙古在朱棣夺位战争中帮过忙，于是朱棣就放松了对于北方异族的防守战略，直接造成了后世明朝的边境之患，明英宗时期的“土木之变”便是最有力的体现。
最后朱棣宠信宦官。朱棣之所以如此，是因为宦官集团在“靖难之役”中确实立下了汗马功劳，无论是朱棣身边的内臣还是朱允炆身边的宦人，都或多或少的为朱棣夺取江山出过力。因此朱棣便大量任用宦官担任要职，早把朱元璋立下的规矩“内臣不得干预政事，预者斩”，忘到了九霄云外。此举为祸最深，造成了明朝中后期严重的阉党之乱。
虽说明成祖朱棣总体评价仍是功大于过，但是不能掩盖他犯的一些错误，一定程度上影响了大明国运的最终走向。
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