我们都知道，在古代，读书人地位最高，其次是农民，再次是各行各业的有一技之长的工匠，社会地位最低下的就是商人。人们讲这种社会地位排列的特点称之为士农工商。
为什么会出现这样的社会地位排名呢？这不得不从我国古代的社会结构谈起。在古代，遵循这样的原则“学而优则仕”，也就是说学习优秀的人就可以高官厚禄。而士作为社会中的读书人群体，无疑是最有可能进入官僚体制，成为统治集团的一员，因而他们的社会地位最高。
再来说农。众所周知，我国古代是一个农业社会，上至天子、下至庶民所需要的生活资料，绝大部分都是来自于农民生产所得，农业的发展直接影响着国计民生、社会稳定。而且，农民是是社会上人数最多的群体，他们的稳定与否，直接关系着王朝的兴衰更替，也无怪乎他们有仅次于士的地位了。
而工就是一个比较特殊的群体了。他们往往是由一定技能的农民转变而成。这一群体也是社会中不可或缺的，许多的生产资料都是由他们制造。由于他们掌握的技术往往具有垄断性和传承性，工这一阶层往往是一代传一代，因而他们的社会阶层变动极为困难。他们在社会之中也处于一个极为鸡肋的地位，不会太过的重要，但也是不可或缺的。
最后再来说商。商人在社会中的地位为什么这么低呢？这就要从他们自身的特点说起。首先在古代行商就要到各地去贩运货物，具有极大的流动性，加之商人天生具有冒险精神。统治者自然不愿意看到这样一群人在各地窜来窜去，他们认为这不利于社会稳定，利用各种政策来限制商人的活动，贬低他们的地位。还有商人重利轻义的价值观、囤积大量财货的做法。都是与统治者的意愿相违背的。商人的地位自然被不断地压制、贬低。因此，古代的商人大都有这样的想法:在经商积累一大笔财富之后，或买田，或培养后代读书，极力是自己摆脱现在的社会阶层。不过，随着财富金钱在社会中的作用越来越重要，人们对于商人的看法也发生着改变，商人的社会地位也悄然提高。
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