南明，本身就不是一個特定的政權，而是明朝最後一位皇帝崇禎帝自殺後，南方明朝宗室建立的五個小政權的簡稱。這五個小的政權並不是相互繼承的關係，有的是並立並且敵對，有的是繼承，有的是合作。下面，先介紹一下南明的幾個政權。
首先，明朝滅亡後，第一個被推上皇位的是明朝的福王朱由崧。
福王朱由崧，應該是當時明朝和皇室血緣關係最親近的宗室。福王朱由崧的父親，就是那位萬曆皇帝最寵愛的，國本之爭中的第二主角，福王朱常洵。朱常洵是明光宗朱常洛的弟弟，他的兒子朱由崧就是明思宗朱由檢的堂弟，這二位的關係，與明武宗（正德皇帝）和明世宗（嘉靖皇帝）的關係相同。而在當時，崇禎的兒子們都已經死的死，失蹤的失蹤（所謂的朱三太子在當時並沒有什麼市場），所以，朱由崧的繼承，可以說是最合理也是最合法的。
然而，朱由崧是藉助於江北四鎮的力量登上皇位的，所以，朱由崧的朝廷基本在四鎮的控制之下。而東林黨人本來就不服朱由崧的繼位，因此，四鎮和東林黨也不對付。不久，左良玉又以“救太子、誅士英”攻擊馬士英，南明朱由崧政權內訌。而此時，清軍也迅速南下，南明由於內訌，根本沒有力量和清軍抗衡，所以沒有抵抗多久，南明朱由崧政權就被清軍滅掉。
朱由崧政權之後，是兩個並立的政權，魯王朱以海政權和隆武帝朱聿鍵政權
在朱由崧政權即將倒臺之際，明朝宗室唐王朱聿鍵在福建，被海盜頭子鄭芝龍等人擁立為帝，定年號隆武；而與此同時，明朝的宗室魯王朱以海也在紹興被擁立為“監國”。這兩位“統治者”都是被軍閥所擁立，故而兩方的軍閥都想擁有所謂的“擁立之功”，所以二者都不承認對方，甚至相互攻擊。
而這兩個政權的最終下場，都是比較慘的。
朱聿鍵因為被鄭成功的老爹鄭芝龍控制，在鄭芝龍投降清軍後，隆武政權的軍隊基本被抽空，所以，隆武帝在鄭芝龍投降之後不久，就被清軍抓住，絕食而死。
而魯王朱以海也沒有能夠抵擋住南下的清軍，後來朱以海與鄭成功聯合，一度殺到南京城下，但最終被清軍擊潰，魯王朱以海最終病死在福建。
而朱聿鍵死後，他的弟弟朱聿鐭在 廣東稱帝，與永曆政權抗衡了幾個月，最終被清軍剿滅。而此政權被歷史上成為“紹武政權”，為南明的第四個政權。
最後一個南明政權，即桂王朱由榔建立的永曆政權
桂王朱由榔 ，是明光宗朱常洛的親侄子，按理來講，弘光皇帝朱由崧被俘虜之後，最有資格繼承皇位的就是朱由榔。在隆武帝被俘虜之後，朱由榔被擁立。
朱由榔的永曆政權，是堅持時間最長的一個政權，一共堅持了16年（1646年一直到1662年），期間，大西軍降將李定國等人一度在西南取得大勝，幫助明王朝延續了很長一段時間。但是，清軍畢竟是戰鬥力強悍，其統一全國的勢頭，已然是不可阻擋。
最終，永曆皇帝在緬甸被吳三桂俘虜，被殺。
綜上所述，所謂的南明政權有以下特點：
首先：這些政權存在的時間普遍比較短，往往幾個月就被剿滅了，堅持最長時間的永曆政權，雖然存在了十六年，但這十六年來，其統治區域總體上講是在不斷縮水的，而皇帝也是在不停地流亡，所以其本質上講並不是一個穩定的政權
其二：沒有一個合法的政府。通過觀察發現，南明除了弘光政權是沒有爭議的以外，其他的幾個政權都難以確定正統問題，所以導致同一時間 存在兩個明朝朝廷，且 相互之間並不對付
所以說，南明，只是一個流亡政府的性質，並不能將其作為統一性政權的明朝的延續。
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