铁保是满洲正黄旗人，靠自己一步一步登上两江总督宝座。
当时，八旗子弟都是只会骑马射箭的武夫，出了铁保这么一个满腹文才的官员，极为罕见。以文见长的汉族官员，对他也是另眼相看。就在他仕途到达顶峰的时候，一起命案,让他栽了大跟头。
这起案子发生在铁保任两江总督的第五年，也就是清嘉庆十四年(公元1800年)。当时，黄河决口，洪水冲入江苏淮安府，山阳县(今淮阴)一片汪洋，清政府拨给淮安府银两30万两，其中，山阳县9万两。铁保对救灾也是重视的，为使救灾款能到灾民手中，防止官员层层克扣，从中贪污，他派要员前往查赈。
铁保起用江宁县候补县令李毓昌到山阳县查赈。李毓昌是新科进士,当时27岁，山东即墨人，有读书人的正直之气，新来乍到还没有盘根错节的关系网，是个合适人选。
李毓昌临行前，铁保把他召来叮咛一番，要他不辱使命。铁保没有看走眼，李毓昌带着家人深入灾区，不住山阳县的政府驿站，而是住在一所尼姑庵，不吃山阳县的招待饭，而吃随身带的干粮，很快查明山阳县县令王伸汉虚报冒领赈灾银两万多两。远在两江总督府的铁保,对此浑然不知。
王伸汉是个贪婪成性又心狠手辣的人，见贪污败露，便施出行贿一招，从赈灾款中送出白银一万两。遭到李毓昌拒绝后，动了杀机。他买通李毓昌的家丁，用砒霜毒杀李毓昌，伪造成李毓昌投缳自杀的假象，烧毁了所有证据。接着，王伸汉又以重贿买通淮安府知府王毂和江苏巡抚同知林永升，将一个毒毙李毓昌并烧毁贪污证据的重大谋杀案，伪造成李毓昌投缳自杀的一个假案。
假案得到山阳县衙、淮安知府和江苏巡抚衙门的批准，王伸汉、王毂、林永升三人合伙，将假案报给了两江总督铁保。铁保见县、府、省三级政府众口一词，不再细细推敲，而是大笔一挥，批上“照准”两字。一个弥天假案在铁保手中得以顺利通过，毒杀查赈大员李毓昌的阴谋被掩盖下来。
王伸汉和王毂瞒过铁保的眼睛，但遇上了另一个真正的对手，那就是李毓昌的叔叔李太清。
李太清是个武举人，有胆有识。他将李毓昌的灵柩运回山东即墨县，在清理遗物时发现一件羊毛衣上有黑色血迹，在一组诗稿中夹着半截查赈记录，断定李毓昌不是“投缳自杀”，而是他杀。他身背诉状，到北京都察院击鼓喊冤,诉状到了嘉庆皇帝的案头。
嘉庆来了个异地办案，没有将诉状批给铁保，而是批给山东巡抚吉伦。吉伦开棺验尸，见李毓昌全身紫黑，再用银针探喉，银针也呈黑色，用皂角水一洗，黑色不褪,断定李毓昌不是自缢,而是被砒霜毒死。吉伦捕到李毓昌的家丁马连升，马连升一一招认，并供出元凶王伸汉，王伸汉又供出王毂和林永升。这样一起毒杀查赈大员的大案，终于真相大白。王伸汉贪污23000两，王毂受贿4000两，林永升受贿1000两，其他8人各有程度不同的贪污行为,9万两赈灾银有三万多两落入贪官之手。
正当李毓昌被害案在山东已被查得真相大白之际，铁保还是一头雾水。他做梦也没有想到，凶手就是对他恭敬有加的部下。
铁保在南京还没有查清案件，朝廷对此案的处理决定就到了南京。元凶山阳县知县王伸汉被判腰斩，淮安知府王毂被判绞刑，江苏巡抚同知林永升被革职，流放乌鲁木齐两江总督铁保被革职，流放乌鲁木齐，其罪名是“偏听固执，河工日坏，吏治日弛，酿成重狱”
铁保没有与王伸汉、王毂同流合污,没有贪污行为，对放赈、查赈也很重视，李毓昌作为查赈大员是他亲自委派，和这起重案没有直接关系，但他受了部下蒙蔽，失察而铸成大错。
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