漢章帝建初二年，公元76年，漢軍冒著大雪出塞，行程四千多里，只為拯救在疏勒城堅守的耿恭及屬下的數百名勇士。
這事要從去年說起，公元75年，漢章帝撤出西域的漢朝大軍，只留下耿恭和關寵各率數百人駐紮金浦城和柳中城。漢軍主力撤退後，不甘失敗的匈奴單于糾結數萬大軍，來奪西域。面對數萬的敵軍，耿恭決定以又死無生的精神，捍衛金浦城，以及大漢勇士的尊嚴。他利用毒箭，利用夜襲，一次次打敗匈奴，殺傷敵軍，終於迫使匈奴解圍而去。耿恭也乘機撤退到更適合堅守的疏勒城。75年7月，匈奴再次圍住疏勒城，久攻不下。
一張西域地圖
耿恭派出部將範羌返回大漢去搬救兵。東漢朝廷展開一場辯論，有贊同救的，也有不贊同救的（漢章帝剛即位，不易出兵遠征等等理由），司徒鮑昱一語定音：大漢不會扔下為帝國血戰的將士，試問將士在外被敵人圍困而國家不去救援，日後誰還會再為帝國血戰。
於是漢庭發兵七千，從武威出發，救援耿恭！
而此時的耿恭，已經到了最艱難的時刻，手下不足百人，冬天到了，下雪了，將士們卻沒有禦寒的棉衣。匈奴單于被漢軍的英勇震撼了，惜才的他決定招降，派出使者進入疏勒城，告訴耿恭，只要放下武器投降，匈奴封耿恭為王，並且將公主嫁給耿恭。面對這麼優厚的條件，耿恭毫不為動，他在城頭上，當著匈奴單于的面，殺掉匈奴使者，並吃其肉，喝其血，表示自己大漢勇士絕不會投降，這就是“壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”的來歷。
匈奴單于氣瘋了，再次發起了猛攻，又一次一次被耿恭打退。
公元76年1月，漢朝援軍到達柳中城，留守柳中的部隊已經犧牲了，大家發生了分歧，有人認為大雪封山，有些地方積雪過丈，翻越雪山會犧牲很多將士，而且耿恭可能也已經犧牲了。就算是救出來，付出的犧牲肯定也大於救出的耿恭部將士。值得嗎？
耿恭部將範羌泣血請求解救疏勒城的戰士，全體戰士無不動容，紛紛要求追隨範羌前往疏勒城，最後，援軍分出兩千人由範羌帶領趕往疏勒城。最初的疏勒城數百守軍，在經過缺水、缺糧、缺衣以及夜以繼日的戰鬥後，有的死於飢餓與寒冷，有的死於戰場，到現在，一座城池只剩下最後的二十六人了。但這座小城自始至終都在大漢的手中。終於，他們等到了援軍。
面對這最後的二十六名戰士，來援的二千名漢軍官兵肅然起敬，以最高規格的軍禮，表達對勇士們的最深的敬意。
但匈奴人很快發現了正要撤退的漢軍，立即追了上來，想徹底圍殲兩千人的漢軍，但是耿恭出色地阻擊匈奴人，並最終克服千辛萬苦，翻越天山山脈，擺脫了匈奴人的堵截。
三月初，這支疲敝卻英勇的隊伍終於抵達漢帝國的邊關：玉門關。
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