1812年，已成為法蘭西皇帝的拿破崙率領幾十萬大軍進入莫斯科。俄軍總司令庫圖佐夫派兵截斷了拿破崙軍隊的退路。
儘管在被圍過程中拿破崙始終嘴掛微笑，神情鎮定，但當天晚上，他命令近衛軍醫官尤萬給他一瓶毒性猛烈的毒藥。在撤出俄國的途中，他感到悲觀消沉，他的內心已經有些變態。他似乎一直在尋死，但不是用他自己的手，而是在尋找一種掩飾起來的自殺。
1813年，在他的心腹迪羅克元帥戰死的地方，他長時間一動不動地呆坐在樹樁上，似乎是有意充當炮彈片的活靶子。
1814年3月20日，在奧布河岸的阿爾西戰鬥中，拿破崙毫無目的地要到他命令士兵撤離的戰鬥地點去，部下有人想阻止他，他的一名元帥說出了大家早就知道的話：“讓他去吧，你沒看見他是故意這樣嗎？他希望結束自己的生命。”但是一次又一次，槍彈都沒有擊中他，死神還不願走近他。 
1814年4月11日，拿破崙第一次宣佈退位以後的第5天，當他準備整裝前往流放地厄爾巴島的時候，他吃下了毒藥，也許由於毒藥的藥性不烈或者毒性減弱了，拿破崙使命令醫生再給他一些鴉片，並且拒服解毒藥。
他的痛苦持續了幾個小時，他堅決要求不讓任何人知道所發生的事。他說：“要死去是多麼困難，而在戰場上死是那麼容易，為什麼我沒有在奧布河岸的阿爾西被打死。”他在劇痛的抽搐中說了這句話。
毒藥並未起到致命的作用，經過一番劇烈的嘔吐，拿破崙衰弱不堪，後來喝了茶，加上早晨空氣清新，他的精神才逐漸恢復。“命運已定”，他喊道，“我必須活下去，等待上天為我安排一切。”拿破崙從那以後再也沒有自殺的嘗試。
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