公元前256年，秦國進攻韓國，秦軍直逼周天子的王城，隨時可能滅亡東周。周赧王和大臣們驚慌失措，不知如何是好，於是聽從了楚考烈王使者的建議，“給六國下詔，令其組成聯軍伐秦”。
這時的周赧王，也想過一把御駕親征的癮，於是就在自己狹小的國內東拼西湊出了幾千人馬。不過為了支付著幾千人的軍費，周赧王就向國內的富商大賈借了一筆錢，約定滅秦之後連本帶利地償還。
到了約定的聯軍伐秦之日，就只有楚國和燕國響應了周赧王的號召，所組成的聯軍兵力也嚴重不足。於是周赧王就帶著幾千大軍返回了王城。這個時候，眾多的債主聽到周赧王伐秦失敗，就紛紛來宮門尋債，周赧王還不起錢，就躲在宮裡不出來（當時的一些宮殿又稱高臺）。於是身為天子的周赧王就成為了千古第一老賴。
在這裡，我們不禁深思，為什麼身為天子的周赧王會混到連債都還不起的地步。要搞清楚這個問題，我們就要從西周的政治體制說起。
西周實行的是以血緣關係為紐帶的宗法制分封體制。即周天子為天下大宗，諸侯為各自國內的大宗，卿大夫和士各自為自己封地內的大宗。形成了一種從天子到諸侯再到卿大夫和士的政治等級和一種小宗服從大宗的統治秩序。這種政治制度和統治秩序在西周初期為政治穩定和經濟發展作出了非常突出的貢獻。
但是，這種政治制度和秩序在西周中期卻暴露出了一個致命的弊端，即”主人的主人不是我的主人“，這就導致了周天子既無法控制遠在各個諸侯國的國君，更無法控制他們國內的卿大夫和士，即中央（周天子）無法在本身弱小的前提下得到地方（諸侯國）的供養。這樣的話，周天子的話語權就和他本身的實力有了直接關係。
西周初年共分封了大小諸侯國71個，再加上後代天子的分封，西周的諸侯國巔峰之時共有上百個。這上百個諸侯國每一個的國土面積都不大，國力都不強，還不能給西周初、中期的周天子帶來什麼威脅和麻煩，所以這個時候的周天子還是那個一言九鼎的天子。但是，隨著不斷的分封，周天子直轄的王畿越來越小，天子的實力越來越弱。而諸侯通過兼併戰爭將一百多個國家變成了十幾個甚至是幾個國家，使得單個諸侯國的實力越來越強，並最終遠遠超過了周天子的實力。這個時候，周天子的權威就大大地削弱了，真正地成為了一個名義上的天下共主，而到了戰國時期，各國君主皆稱王后，這個名義上的天下共主都沒了。
總而言之，周天子的權威掃地，就是中央和地方的力量失衡，所導致的必然結果，就如東漢末期和唐朝中後期一般。所以，從北宋開始，中國就一直實行的是”強幹弱枝“的基本國策。所以，由此看來，周赧王成為千古第一老賴還是歷史的必然性所決定的。
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