天寶元年，李白來到京城趕考。他聽說考官是太師楊國忠，監官是太尉高力士，二人皆愛財之輩，倘不送禮，縱有天大的本事也得落第。李白偏偏一文不送。
考試那天，李白一揮而就，交了頭卷。楊國忠一看卷頭上李白的名字，提筆就批：“這樣的書生，只好與我磨墨。”高力士說：“磨墨算抬舉了，只配給我脫靴。”便將李白推出考場。 一年後的一天，有個番使來唐朝遞交國書，上面全是一些密密麻麻的鳥獸圖形。唐玄宗命楊國忠開讀，楊國忠如見天書，那裡識得半個？滿朝文武，竟無一人能辨認。唐玄宗勃然大怒：“枉有你們這班文武，竟無一個飽學之士，為我分憂。這書認不得，如何發落番使？限三日之內，若無人認得，文武官員一律停發俸祿；六日無人認得，一概免官；九日無人認得，統統問罪。” 
後來，有人推薦李白。他走上金殿，接過番書，一目十行，然後冷笑說：“番國要大唐割讓高麗一百七十六城，否則就要起兵殺來。”玄宗一聽，急問文武百官有何良策？群臣面面相覷，一個個嚇得目瞪口呆。無奈，玄宗轉向李白。李白說：“這有何難，明日我再答番書，令番國拱手來降。”玄宗大喜，拜李白為翰林學士，賜宴宮中。 第二天，唐玄宗宣李白上殿。李白見楊國忠、高力士站在兩班文武之首，便對唐玄宗說：“臣去年應考，被楊太師批落，被高太尉趕出，今見二人押班，臣神氣不旺。請萬歲吩咐楊國忠給臣磨墨，高力士與臣脫靴，臣意氣才高，方能口代天言，不辱君命。”唐玄宗用人心急，顧不得許多，就依言傳旨。楊國忠氣得半死，忍氣磨墨，然後捧硯侍立。驕橫的高力士強吞怒火，雙手脫靴，捧著跪在一旁。
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