曾國藩是晚清“四大中興名臣”之首，又是湘軍的靈魂人物，幾乎是憑藉一己之力，圍剿了轟轟烈烈、席捲半個中國的太平天國運動。
然而，曾國藩剛剛領兵作戰時，曾與太平天國名將石達開在九江、湖口一帶作戰。石達開用兵出奇制勝，在湖口、九江兩次大敗湘軍，使得不可一世的湘軍水師潰不成軍。曾國藩座船被奪，羞憤交加，投水自盡，幸而被部下救起。
大敗曾國藩的石達開，迎來了他人生事業的鼎盛時期。然而，幾年後，躊躇滿志的石達開就敗於另一位清軍大將手中。
這是叫沈葆楨。
沈葆楨是福建侯官（今福建福州）人。如果你沒聽說過他的名號，那麼容我告訴你，他是林則徐的外甥+女婿——林則徐你總聽說過？
雖然是林則徐的外甥+女婿，可沈葆楨的仕途充滿坎坷。他兩次赴京趕考，都名落孫山。一般人遇到這樣的連續打擊，基本上就得過且過了。好在他發奮圖強，拼了老命也要參加第三次考試。
三年後，沈葆楨榜上有名，高中進士。
1856年，朝廷任命沈葆楨為杭州知府。“上有天堂，下有蘇杭。”杭州自古就是繁華富庶之地，到杭州當知府，無疑是肥差。可沈葆楨卻出人意料地以杭州有很多親戚為由，婉拒了這個肥差。他主動申請，到偏遠貧瘠的江西廣信（今江西上饒）擔任知府。
然而，沈葆楨上任沒多久，太平天國軍隊就打到江西來了。石達開的部將楊輔清率萬餘人進入江西，接連攻下數座城池，直逼廣信。當時，沈葆楨陪同工部右侍郎廉兆倫外出徵辦軍糧軍餉，城裡僅剩的400守軍，聞風而逃。
就在這危急時刻，沈葆楨的妻子、林則徐的女兒林普晴勇敢地站出來，一邊組織百姓堅守城門，一邊向林則徐的老部下、浙江提督饒廷選求援。第二天，沈葆楨回到廣信，饒廷選的援兵也到了。沈葆楨、饒廷選率領部隊，採取了攻其不備、襲擾輜重的戰術，七戰七捷，打退了楊輔清的進攻。
石達開的部將不是對手，石達開本人來又如何？第二年，石達開真的來了。石達開率部攻打廣信，沈葆楨帶領全城守軍頑強抵抗，使得石達開無隙可乘。經過幾天的激戰，最後石達開只能撤退，敗走浙江。
沈葆楨一戰成名。因為，他打敗的可是太平天國最優秀的將領石達開。而且，那幾年石達開南征北戰，所到之處，幾乎無人敢擋其鋒。
此戰結束後，沈葆楨就被曾國藩看中，成為他手下的得力干將。由於曾國藩的賞識和重用，沈葆楨也從此官運亨通，從江西巡撫、福建船政大臣，一路做到兩江總督兼南洋通商大臣。
在晚清時代，大多數官員都“談洋色變”，在洋人面前抬不起頭，直不了腰。沈葆楨並不如此。他在擔任江西巡撫期間，負責處理南昌教案。當他得知當地民眾奮起搗毀法國教會的店鋪和房屋時，高興地說：“夷人逞志於我久矣，不虞吾民之藉手以報之。”
後來，在朝廷的壓力下，沈葆楨被迫與法國教會談判賠償事宜。對方獅子大張口，要中方償7萬兩。沈葆楨堅決不許，經過反覆談判，壓到1.7萬兩，並且法國教會還必須放棄教堂。
作為晚清重臣，沈葆楨貢獻極大，諸如積極抵禦日本侵略臺灣、創建船政事業、著手開發臺灣等。值得一提的是，沈葆楨尤其注重海防建設。中國是一個傳統的大陸國家，在很長的時間裡，朝廷對於海防建設的認識還是一張白紙，所以，在鴉片戰爭以來的數次對外戰爭中，吃了不少虧。
沈葆楨意識到這一點。他在主政福建船政期間，建造了四艘兵輪，還從外國買來的三艘軍艦。沈葆楨用這七艘軍艦編練成隊，形成了中國近代海軍的雛形。從此，中國改變了“有海無防”的尷尬被動局面。
晚清政局腐敗，朝廷內外幾乎無官不貪。沈葆楨30多年仕途，大多數時候都是擔任有“肥差”的官職，比如福建船政大臣，軍政民大權一把抓，經手的銀子數不勝數。可沈葆楨始終保持清廉的氣節。
由於實在太窮，沈葆楨家裡連下人都不敢僱請。所以，只有辛苦妻子林普晴下廚做飯。林普晴可是一代名臣林則徐的女兒啊。為此，沈葆楨常懷對妻子的愧疚之情，在給林普晴的信中說：“我目下無能接濟，家中事全仗卿極力扶持。現在為景所迫，不能以求人為恥……十數年艱苦備嚐，日甚一日。愚拙之人，誠知無以為報。”
1879年，沈葆楨死於兩江總督任上。代理布政使桂嵩慶負責為沈葆楨處理後事。完畢後，桂嵩慶快馬加鞭，打了一封報告給朝廷：“歿日，布被舊衣，一如寒素，宦囊蕭索，不名一錢。”
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