原始佛教的教义是佛教徒的世界观与人生观的系统学说，内容极其丰富，不权概括了宇宙万物理论，又追求了人生解脱的主张与途径，既有哲学问题，又有伦理与社会问题。其基本内容包括四谛、八正道、缘起法与十二因缘、五蕴、三法印等。
(1)四谛
四谛即苦、集、灭、道四条真理，可谓佛教教义的出发点与归宿，也是观察人生的基本指导思想与价值判断标准。佛教所说的苦，不仅是肉体之痛苦，也包括精神上的苦恼与不安，认为现实世界就是由各种苦所构成。佛教认为人生有八苦，即生、老、病、死四种苦，还有怨憎会苦(指与怨家对头和所憎恶之人和事物相会之痛苦）、爱别离苦(指与所爱的事物和人的离别之苦）、求不得苦、五蕴炽盛苦(指一切身心的痛苦)。
这8 种苦构成了人生的总合，亦即" 苦海无边"。总之，佛教认为人生是由各种苦组成，全无欢乐可言，" 苦" 实际上是指精神上的期望永远得不到满足的一种心理状态。它的产生，是因为人具有不断的占有欲望，这种欲望统称为" 爱" ，这种爱欲为自我意识的来源，时时事事要求得到自我满足，而且永无止境，所以佛教认为人生是一切苦的大聚集。由此观之，佛教所说的" 苦" 有两个基本特点，其一，" 苦" 非一人之苦，亦非一部分人之苦，而是一切人共有之苦，并且是不可避免的。" 苦" 是佛教对现实世界的根本认识和出发点，但在当时的阶级社会中，抽掉种姓与阶级内容而谈全人类之苦，显然抽掉了其阶级内容而有利于统治阶级，例如" 求不得苦" ，不同种姓的人" 求不得" 的内容即有天壤之别，一方面争权夺势，利欲熏心，一方面是饥饿与被奴役。其二，这种苦非神或他人所强加，而是由个人前生之" 业" 所决定。它继承了婆罗门教轮回业报的思想，前生之业决定今生，今生之业决定来生。
集谛是佛教对苦谛的原因和依据的解释。" 集" 为聚合之意，苦的原因固然很多，但集中一点即在于人有欲望，由于欲望而产生行动，从而造成各种苦。
灭谛，" 苦" 既然是由欲望而生，所以只有彻底灭除人世间的各种欲望，方能达到免除轮回，使烦恼、痛苦从根本上无从生起，则可达到佛教之最高境界"涅槃" 寂静，亦即彻底的精神解脱的无苦世界。因此，灭谛从根本上来说就是涅槃或解脱、超脱之意。
道谛是说明通向苦灭解脱的涅槃境界的积极的、所必须遵循的道路与方法，亦即修道。实现这一道路有8 种途径，称为"八正道"。依佛教之观点，四谛概括了现实世界与彼岸世界的关系，集谛是苦谛之因，苦谛是集谛之果，所谈内容为现实世界的因果关系。道谛是灭谛之因，灭谛是道谛之果，是讲达到出世的因果关系。四谛的宗旨是要求信徒" 知苦、断集、慕灭、修道" ，从而达到解脱。
(2)八正道
八正道是达到涅槃寂静的积极修道方法和途径，同时又是原始佛教的社会伦理思想，其内容与四谛相联系。
正见，即正确的认识，要求正确认识与掌握"四谛" 等佛教基本教义，不可偏离最终的目标。
正思，即正确的思维，佛教徒需不贪欲、不瞋恚(不发怒忌恨）、不邪见，保持对佛教教义的正确思维。
正语，即正确的语言，说话要求"不虚言" (不说假话）、"不恶口" (不恶语伤人）"不两舌" (不搬弄是非），"不绮语" (不说废话）等。
正业，指正确的行为，包括不偷盗，不奸淫、不杀生、保持身心的高尚与善良。
正命，即正当的生活，要求信徒过符合戒律的生活。
正勤，意为正确的努力，要求坚持正确的修道方法，努力精进，不停顿不作坏事，行善事。
正念，即正确的信念，指远离贪欲妄想，坚信佛教信仰的正确性。
正定，指清除一切杂念，定身心于一境，以修习佛教教理。
此八正道均为道谛之深入要求，既不允许享乐，亦不主张苦行，而取其中道，故称为正道。八正道可归纳为三部分，称为" 三学" ，即"戒""定""慧"。这三方面概括了佛学的主要内容。
"戒" 即戒律，为佛教徒动作行为的规范。佛教徒需遵守的戒律有：五戒，戒杀、盗、淫、妄、酒。十善，即正思、正语、正业的十项内容。对比丘(和尚）有250 戒，比丘尼(尼姑）有348 戒。佛教认为，遵守戒律即可在现世修炼功德。
"定" 即禅定，包括八正道中"正念"、"正定" 的内容。要求心定于一，清除一切轻浮杂念，以深入思考修习佛法。
"慧"包括前述之正见、正思维、正勤的内容，以达排除一切烦恼，增强断惑解脱之至高深奥的智慧，得致修行之成果。
(3)缘起法与十二因缘
缘起法又称"因缘论" ，因为佛教认为一切事物和现象的产生与变化都依因缘而决定。"因" 为内因，"缘" 为外因，有时因、缘亦通用。它是佛教的世界观和哲学基础之一，也是佛教教义的核心。佛陀以此方法观察宇宙与人生，此说既否认了婆罗门教的神创说，又批判了其它沙门派别的世界观。
佛陀认为一切事物或现象之产生，均为相互依存、相互作用之关系或条件，离开这些联系与条件，任何事物均无生灭变化。佛曾说" 此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭"。即一切事物和现象都是"此" 与"彼" 的相互联系、依存的表现。如父子关系，有父才有子，有子始有父，无父则无子，无子亦无父，二者相互联系、依存，互为因果，才构成父子。佛教对自然界的观察亦应用此法，认为宇宙万物之存在乃是主观认识与客观世界彼此相依、相联系的结果，离开主客观的联系便无世界。缘起法说明一切事物均依各种联系而存在，所有关系组成一个总的链条，无一事一物不在此链条中，世上无绝对的事物，一切皆随缘而起。原始佛教依此法规观察人生，把人生分为彼此相互联系、互为因果的12个环节，即" 十二因缘"。十二因缘又名" 十二缘起"。它是对人类生死业报轮回的原因与过程，以及如何脱离轮回所作的系统说明，也是佛教的人生观。这12个环节相互联系并循环，它们是：老死，代表苦，对许多人来说人生最大的烦恼是老死，而任何人又不可避免，人之所以有老死，究其原因是因为有"生" ，无"生" 则无老死。
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