在明末清初的秦淮八豔裡，柳如是算是大名鼎鼎的一個。柳如是自幼聰明好學，但由於家境貧寒，從小就被賣到吳江為婢，妙齡時墮入風塵，在亂世中往來於江浙金陵之間。由於她美豔絕代，才氣過人，成為秦淮名姬。
在柳如是十三四時，被“吳江故相”周道登買來成了侍妾。她嬌小玲瓏，靈巧俊麗，令老周彷彿回到年少的時候。她性情聰慧無比，善解人意，老周給她看的詩詞，都是過目不忘。老周大為欣喜，常常把這個小美人抱在膝上，手把手地教她。其他姬妾見她得到寵愛，聯起手來欺負她，柳如是在周家受盡屈辱。幸好周母喜歡她，將她開釋，逐出周府，她又一次被賣入娼門。
這段經歷對柳如是打擊很大，她深感世態炎涼，從此苦心學習詩詞歌賦、琴棋書畫，得到文學和音樂的滋養，修煉成一個洋溢著書香氣息、舉止優雅的絕色佳人，令多少才子、官員趨之若鶩。但柳如是隻是和他們保持距離，她不願意再輕易委身於人。
柳如是作品
在松江時，柳如是經常與復社、幾社、東林黨人交往，常著儒服男裝，縱談時勢、和詩唱歌。在這裡，她遇到了陳子龍，這個男人讓她的生命鮮活起來。陳子龍英俊瀟灑，很有理想和抱負，讓柳如是十分讚賞。兩人情切意篤，長居松江南樓，賦詩作對，和和美美，如同一對神仙眷侶。可她心裡一點著落也沒有，這個男人從來不給她任何承諾，沒有說過要娶她。事實上陳子龍的家庭並不能接受把一個青樓女子娶回家，柳如是承受著流言蜚語，等待陳子龍做出一個果斷的決定，給她一個家。但每次她暗示的時候，陳子龍一直迴避，讓她十分煎熬和痛苦。
就在兩人沉浸在美好的二人世界時，有一天陳子龍元配張氏帶人鬧上南樓。陳子龍在這個時候選擇了沉默，一向傲骨凜然的柳如是不甘受辱，毅然離去。比這件事更早的時候，二人繾綣纏綿，談婚論嫁的時侯，陳子龍竟另行納妾。這件事也傷透了柳如是的心，所以在她受辱而這個男人一言不發的時候，她把一切都看透了。
分手後，陳子龍為柳如是出版了她的第一本詩集，算是為他們的戀情做一個了結。九年後，陳子龍在抗清起義中不幸殉難，柳如是得知後悲痛萬分。
柳如是作品
明崇禎十一年，二十歲的柳如是結識了原朝廷禮部侍郎、28歲即得探花的錢謙益。兩年後柳如是女扮男裝，與錢再相遇。錢謙益帶著柳如是徜徉於湖光山水，詩酒作伴，公開了他們之間的關係。柳如是感其深情，願嫁此時早已年過半百的錢謙益。東林領袖、詩壇風雲人物配一代名妓，引來輿論大譁。錢謙益冒著晚節不保的危險，三媒六聘、八抬大轎，以正妻的排場迎娶柳如是。婚禮上，錢謙益租了一隻寬大華麗的芙蓉舫，在舫中擺下豐盛的酒宴，請來十幾個好友，一同盪舟於松江波濤之中。在熱鬧悠揚的蕭鼓聲中，錢謙益與鳳冠霞帔的柳如是拜了天地，在朋友們的喝采聲中，喝下了交杯酒。那年，柳如是22歲，而錢謙益58歲，兩鬢斑白、滿臉滄桑，老夫少妻的婚姻，成為轟動一時的新聞。
婚後，錢謙益帶著柳如是出遊名山秀水，杭州、蘇州、揚州、南京、黃山，處處留下他們相偎相依的身影。一番遊歷之後，他們都鍾情於杭州西湖的明麗風光，於是錢謙益在西湖畔修築了壯觀華麗的“絳雲樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌。柳如是安居其中，在這裡生有一女。她享受著丈夫的疼愛和體貼，感受到一種從未有過的踏實和滿足，這才是她想要的生活。
錢謙益80歲生日的時候，朋友紛紛前來祝賀，柳如是親自釆一顆紅豆獻給夫君。錢謙益寫下《紅豆詩》，表達對愛妻的一片深情。像這樣的相互贈詩示愛，只是他們婚姻生活的小插曲，兩人相依相伴二十多年，一直這樣甜甜蜜蜜。
柳如是作品
當崇禎帝自縊，清軍佔領北京後，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持錢謙益當了南明的禮部尚書。不久清軍南下，當兵臨城下時，柳如是勸錢謙益與其一起投水殉國，錢謙益沉思無語，最後走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”，柳如是“奮身欲沉池水中”，卻給錢謙益硬托住了。於是錢謙益便靦顏迎降了。
降清後，錢謙益去北京，柳如是留在南京不去。錢謙益做了清朝的禮部侍郎兼翰林學士，柳如是一封家書傳到丈夫手裡，感動了錢謙益，他寫了一封辭呈告老還鄉，為官僅半年。
柳如是的那封信現在讀來也感人至深：
古來才子佳婦，兒女英雄，遇合甚奇，終始不易。如司馬相如之遇文君，如紅拂之歸李靖，心竊慕之。
自悲淪落，墮入平康。每當花晨月夕，侑酒徵歌之時，亦不鮮少年郎君，風流學士，綢繆繾綣，無盡無休。但是事過情移，便如夢幻泡影，故覺味同嚼蠟，情似春蠶。年復一年，因服飾之奢糜，食用之耗費，入不敷出，漸漸債負不貲，交遊淡薄。故又覺一身軀殼以外，都是為累，幾乎欲把八千煩惱絲割去，一心焚修，長齋事佛。
自從相公辱臨寒家，一見傾心，密談盡夕。此夕恩情美滿，盟誓如山，為有生以來所未有。遂又覺入世尚有此生歡樂。復蒙揮霍萬金，始得委身，服伺朝夕。春宵苦短，冬日正長。冰雪情堅，芙蓉帳暖；海棠睡足，松柏耐寒。此中情事，十年如一日。
不意河山變遷，家國多難。相公勤勞國家，日不暇給。奔走北上，跋涉風霜。從此分手，獨抱燈昏。妾以為相公富貴已足，功業已高，正好偕隱林泉，以娛晚景。江南春好，柳絲牽舫，湖鏡開顏。相公徜徉於此間，亦得樂趣。妾雖不足比文君、紅拂之才之美，藉得追陪杖履，學朝雲之侍東坡，了此一生，願斯足矣。
柳如是作品
西湖邊，錢謙益與柳如是又開始了那種田園牧歌式的生活。柳如是生下女兒後，錢謙益喜不勝收，更加醉心於平淡歡樂的小家生活。
好日子沒過多久，順治四年，83歲的錢謙益因黃毓祺反清案被捕入獄，病中的柳如是四處奔走，散盡家財，籌了20萬兩銀子上下打點，冒死上書總督府，要求代夫受刑。總督府感其誠心苦意，又查證錢謙益確無亂上之舉，便將他放了出來，經歷了牢獄之苦的錢謙益更加敬重柳如是了。
柳如是鼓勵丈夫與尚在抵抗的鄭成功等人聯繫，盡全力資助、慰勞抗清義軍，強烈的愛國民族氣節令人欽佩。錢謙益降清，本應為後世所詬病，但柳如是的義行沖淡了人們對他的反感。
柳如是作品
康熙三年，錢謙益去世，鄉里族人聚眾逼迫柳如是交出家產。愛人離去，夫家人逼迫，柳如是心如死灰，她騙走了錢家人，連夜寫了一封訴狀請人投到官府，安置好孩子，用一條白綾自盡。在生命的盡頭，她還在拼死保護子女的利益。
柳如是死後，錢謙益的兒子錢孫愛以嫡母的葬禮規格埋葬了她。
一代傾城美人就這樣離開人世，她的氣節和品行一直流傳到今天。
柳如是作品
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