当男性成为父亲时，他们会经历一种可以用数字衡量的变化，这些变化与促使他们适应新角色的生理变化有关，这与女性的身体为成为母亲做准备的方式非常相似。
几十年来，现代科学忽略了父亲这个角色。成千上万的研究记录了母性对女性的影响，但直到最近，我们都不确定有了孩子是否会让男性感到快乐——更不用说这件事会对他们的生理和心理产生什么影响了。而且，即使现在有越来越多的研究对男性的家庭体验感兴趣，无可争议的论证结果仍然很少。威斯康辛大学麦迪逊分校研究父母情感体验的心理学家玛格丽特•克尔解释说:“有些研究结果相互矛盾。有人说总体生活满意度下降，有人说它保持不变，有人说它上升了。所以，这对我们了解男人的情感变化不是很有帮助。”
“关于父亲的生理和心理影响的新研究开始描绘出一幅画面，显示出男人当上父亲后所经历的可测的变化——从生理变化到优先事项的变化。”有一点很清楚：成为父亲是一种慢性和急性互相渗透的过程。这种情况的本质终于开始成为焦点。
“长久以来，父亲被视为‘坐享其成’，而母亲们经历了各种各样的身体变化，以帮助她们做好为人母亲的准备，”圣母大学研究家庭系统的生物人类学家李·盖特勒说，“我们现在知道了，还存在一种与父亲有关的生物学。”
最初的误解有一个非文化的原因。在哺乳动物中，参与抚养孩子的雄性只占5%，主要是啮齿动物和新大陆猴，如卷尾猴和狨猴。关于成为父亲是如何改变哺乳动物大脑结构的最好的研究大多来自于草原田鼠的实验，而草原田鼠恰好是自然界中最细心的父亲之一。
研究表明，当草原田鼠出生时，新的神经元会在它自豪的父亲的海马状突起中萌发，海马状突起是一个与学习和记忆有关的大脑区域，这些神经元会长出多余的树突棘，帮助脑细胞相互连接。这两种变化可能都是为了帮助田鼠识别和记住它们的后代。
追踪人类大脑的结构变化比较困难，但神经生物学家詹姆斯·里林正在尝试，他在埃默里大学研究关于父亲的人类学。2014年，里林和他的同事们将一组父亲和没成为父亲的人联系到fMRI脑部扫描仪上。当他们给这些人看蹒跚学步的孩子的照片时，父亲们大脑中那些专门负责奖励过程的区域十分活跃——非父亲的人们大脑则不那么活跃。然而，当研究人员向这些男性展示挑逗性的图片时，非父亲的大脑在功能性核磁共振成像读数上比父亲门的大脑更亮。无论父亲的大脑里发生了什么，这项研究表明，成为父亲会影响一个男人的优先事项选择——他们会抑制对性征服的欲望，取而代之的是对蹒跚学步的孩子窃窃私语的兴趣。
里林告诉《父亲》杂志:“父亲觉得孩子的刺激更有意义或更突出，而非父亲则觉得性刺激更有意义。”“人们可以想象，父亲将自己的努力和精力放在家庭之中，而不是家庭以外的性行为，这是一种适应。事实上，这种从征服到照料的转变可能是早期人类发展出如此复杂的大脑的原因之一。数百万年前，我们的祖先转向半一夫一妻制，这使得积极的父亲身份更有可能发生，反过来，也影响了可能成为父亲的人寻找家庭。科学家们怀疑这导致了蛋白质的增加，从而使我们的大脑具有进化优势。”
催产素可能是这些优先变化背后的关键激素。催产素因其在社会关系中的作用而为人所知，研究表明，催产素是加强父母与孩子之间关系的关键化学物质。在草原田鼠中，当它们成为父亲的时候，大脑的奖励中心开始产生更多的催产素受体，这使得它们变得极其敏感。2010年的一项研究要求新爸爸们补充催产素，结果发现，这些爸爸与孩子的互动比平时更强烈，对婴儿的哭声和叫声反应也更快。
“人们传统上认为催产素只是一种母体荷尔蒙，”里林说，“现在越来越清楚的是，这也与父亲的照料有关。”
另一种关键的激素是睾丸激素。盖特勒说:“当男人从单身、没有孩子变成已婚父亲时，他们的睾丸激素会减少约三分之一。”
盖特勒的研究表明，睾丸激素水平较低的父亲更有可能抚慰哭泣的婴儿，并与他们的孩子互动。他还发现，在儿童保育中扮演最积极角色的父亲睾丸激素水平较低——尽管这种激素过低的男性可能会患抑郁症。盖特勒说:“父亲的睾丸素有一个最佳的水平，维持在这一水平上有助于培养和照顾孩子。”
因此，看起来，父亲是化学物质的混合体，他们的大脑在摇摆，以适应他们作为提供者和看护者的新角色。这种行为会影响一个人的心理。威斯康星大学麦迪逊分校研究家庭的社会学家马西·卡尔森说:“成为一个父亲需要改变角色和身份。”“当一个人突然有了养育另一个人的责任，大多数人都渴望能够圆满完成角色提供、教学、引导、培养和支持的各个方面。”
克尔说，尽管关于男性对父亲角色的情感反应的研究还处于起步阶段，但已经有一些调查访谈显示了新父亲强烈的情绪变动，最强烈的负面情绪是痛苦和内疚，通常围绕着去工作或花时间自我照顾的需要。她说:“他们觉得离开自己的孩子一整天有点不好受，尽管这些活动对家庭很重要。许多父亲也会经历深深的情感痛苦，因为他们觉得孩子喜欢母亲而不喜欢他们。通常，这是由于一个简单的生物学因素决定的——婴儿需要母亲的母乳来维持生命，而父亲(尤其是那些全职工作的父亲)期望小孩子和他们的关系就像他们和母亲的关系一样，是不现实的。
“爸爸们真的很想和孩子们保持同样的关系。”
不与孩子一起生活的父亲平均收入较低，而且更有可能与抑郁作斗争。“从情感上讲，成为一个父亲当然会带来巨大的快乐，但与孩子母亲关系的本质会对父亲为人父的感觉以及他们的参与程度产生重大影响，”卡尔森说，“父亲越早认同自己的角色，随着时间的推移，他就越能参与其中。”
从社会学的角度来看，新的父亲身份也不全是坏事。威尔·科克斯说:“和孩子一起生活的男人工作更努力，赚的钱也更多。”“我们在研究中看到了‘已婚父亲溢价’。”与随着时间的推移而逐渐减弱的睾丸激素峰值不同，研究表明“已婚父亲溢价”从来不会消失。“经济导致了某种家庭结构，而某种家庭结构导致了经济，”威尔科克斯说，“男人有责任感，更努力地工作，挣得更多。”
但在心理上，新爸爸们往往是吃亏的。我们知道，当爸爸们有时间和孩子相处时，他们在情感上是最健康的，但是现实的工作环境让这一切变得很困难。一个简单的解决办法是父亲休陪产假。研究表明，男性不愿意休陪产假，这是一个巨大的错误。“在最初的几个星期里，爸爸会学习尿布的更换和喂食的时间安排，这样他就可以更有效率地帮忙，而不用在下班后赶时间了。这对家庭的关系、伙伴关系和福利都非常有利。”
参与用心教育，花时间专注于做一个合格的父亲，也能创造奇迹。克尔建议:“每天花些时间去想那些和孩子相处得很好的时刻，通过把自己重新放进记忆中来重新体验这些感觉。”
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