竹林七賢指的是魏晉年間的一批賢達，他們分別是嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎及阮咸七人。七人因常在當時的山陽縣（今修武一帶）竹林之下喝酒、縱歌，肆意酣暢，世謂七賢，後與地名竹林合稱。
七賢，顧名思義是七位賢人的意思。而對“竹林”的解讀，卻有一些疑問。有其他宗教人士認為，竹林乃是比附“天竺”二字產生的，很可能是以格義的譯經方法而對“天竺”的中國化闡釋。
有部分人士認為，西晉末年，比附內典、外書的“格義”風氣盛行。東晉初，乃取天竺與“竹林”之相似音，加於“七賢”之上，成為“竹林七賢”。因此，“竹林”既非地名，也非真有什麼“竹林”，而是對“天竺”的格義之稱。他們認為，鑑於當時的政治高壓，文人不能直抒胸臆，所以不得不採用比興、象徵、神話等手法，隱晦曲折地表達自己的思想感情，由此就產生了“竹林”與“天竺”的比附。
注：對“格義”的誤讀，造成了七賢與釋教的關聯
對此，王曉毅先生在《竹林七賢考》一文中，通過檢索佛教經典《大正藏》的相關譯名，認為“竹林”系東晉士人附會佛教經典的觀點值得商榷。韓格平先生在《竹林七賢名義考辨》一文中也認為，“竹林七賢”的命名與僧徒解經的格義是完全不同的事物。衛紹生在《竹林七賢若干問題考辨》一文中指出，“竹林”應該在七賢的中心人物嵇康的寓居地山陽縣。
《晉書·嵇康傳》：嵇康居山陽，“所與神交者惟陳留阮籍、河內山濤，豫其流者河內向秀、沛國劉伶、籍兄子鹹、琅邪王戎，遂為竹林之遊，世所謂‘竹林七賢’也。”南朝宋劉義慶《世說新語·任誕》說他們“陳留阮籍、譙國嵇康、河內山濤，三人年皆相比，康年少亞之。預此契者：沛國劉伶、陳留阮咸、河內向秀，琅邪王戎。七人常集於竹林之下，肆意酣暢，故世謂竹林七賢”。
這七人，是當時玄學的代表人物，即是老莊思想的信奉者。嵇康、阮籍、劉伶、阮咸始終主張老莊之學，“越名教而任自然”，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合一。他們在生活上不拘禮法，精神上倡導清靜無為，基於此，“竹林”之稱也理應與“天竺”無甚關係，大約屬於後世某些人的誤讀罷了。
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