那個戰火紛飛的年代，人的平均壽命只有二三十歲，曹操享年六十六歲，已經算高齡。他長期過艱苦的軍旅生活，時刻處於政治鬥爭的旋渦，始終在與武裝的和非武裝的、公開的和隱蔽的敵人進行較量，如果沒有強健的體魄和良好的心理素質，不可能承受那麼沉重的負荷。
然而，隨著年齡的增加，曹操身體日漸衰老。他感到死亡的威脅愈來愈迫近了。他堅決否定讖緯鬼神迷信，知曉生老病死的道理。同時，又認為人的一生實在短暫，統一大業才實現了一部分，生命之樹就開始枯萎了，不免心中焦灼。他希望上天能多多假以時日，永遠活力旺盛，健康長壽，更好地展示生命的意義。
曹操致函壽星皇甫隆，詢問養生之道：聽說您年過百歲，仍舊身強體壯，聽覺靈敏，視力不減，面色紅潤，這是美事。恭敬地請教，盼望賜復。
皇甫隆覆函：長壽秘訣“練精”，來自於道人蒯京。如何“練精”？早晨起床之前，吞下口中的唾液，叩擊牙齒二十七遍。蒯京堅持不懈，一百七十八歲了，卻賽過年輕人。
從現代科學來看，“練精”有一定道理：唾液中含有豐富的酶，多嚥唾液可以殺死口腔病菌和幫助食物消化；經常叩擊牙齒，可以預防牙齦鬆動；牙齦堅實，咀嚼功能就好。人是物質的實體，需要充足的營養維持生命活動，健康的牙齒和正常的消化功能是保證營養吸收最重要的條件，營養得到保證，身體抗病能力就強，抗病能力強就必然長壽。
曹操渴求生命之樹常青的願望，也反映在詩歌《龜雖壽》中：
神龜雖壽，猶有竟時。蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。盈縮之期，不但在天。養怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以詠志。
如何“養怡”？曹操注重心理調節和飲食衛生。
心理調節，指對各種環境的適應能力和一些高雅的業餘愛好。曹操善於以自我寬慰的方式驅散政治軍事鬥爭帶來的煩惱和沮喪，善於用對明天勝利的期待忘掉昨天失敗的痛苦。例如，赤壁敗績和漢巴失利之後，他用靜養的功夫調整情緒，恢復了慣有的自信力，取得了西征關隴和襄樊之戰的勝利。軍政事務繁劇，他可以忙裡偷閒，詠詩作賦，研習書法，欣賞歌舞，下棋踢球，擊劍射獵，因為此類活動有助於身心健康。
曹操曾經撰寫《四時食制》一書，介紹春夏秋冬四季就地取食，以求營養合理而全面的一些知識。其中，羅列了許多營養豐富的食物的名字、產地、特徵，僅魚類就達十四種之多。魚類含有高能蛋白質，容易消化吸收，對健腦強心有益，是曹操重要的食物。還有幾種調料，可以增加飯菜的色香味美，促進食慾，令人口感舒適，大快朵頤。
曹操經常飲用譙縣所產“春酒”。春酒的酒精含量低微，略有甜味，主要原料為上等糯米，與後世米酒類似。他將春酒的製法上呈獻帝，說春酒可以治病，存放愈久效果愈好。
曹操常吃野葛，喝鴆酒。野葛又名胡蔓草，能擴張血管，由於毒性極強，一般人誤食半日即死。鴆酒，是用鴆鳥羽毛浸泡過的毒酒，少量飲用可以增強抵抗力。曹操食用這些毒物，可能與緩解頭風病痛有關。
曹操曾經憑藉樂府曲調《董逃行》寫詩，否定“德行好必定長壽”的觀點：
德行不虧缺，變故自難常。鄭康成行酒，伏地氣絕。郭景圖命盡於園桑。
鄭康成(鄭玄)把酒換盞之時，突然倒地氣絕；郭景圖漫步桑園之內，倏忽命歸黃泉。
鄭、郭二人都是德行高尚的大名士，尚且難免不測之禍，遑論普通平民？此事，為曹操“養怡之福”的觀點提供了反面論據。
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