給人遙遠又神秘印象的冥王星，經人類數十年來極力探索後，從太陽系9大行星之列遭除名，被降級為“矮行星”，令擁護冥王星的天文學家非常遺憾，日前還有一派天文學家呼籲重新將其正名為行星。不過冥王星可能連“矮行星”的地位都不保，因為美國天文學家最新研究發現，它可能根本不是行星類星體，而是由約10億顆彗星碰撞聚合成的“巨型彗星”！
冥王星可能是“巨型彗星”
冥王星主要由固態氮、岩石與冰組成，有5顆衛星環繞，是太陽系邊緣“柯伊伯帶”（Kuiper Belt）上最大型的天體，1930年被美國天文學家所發現，公認為太陽系9大行星之一，直到2006年國際天文聯合會（IAU）重新定義“行星”概念之後，被降級為“矮行星”。近來科學家仔細分析冥王星上的冰河“史波尼克高原”（Sputnik Planitia）後，對於冥王星的起源提出新的推測，認為冥王星可能是“巨型彗星”。史波尼克高原位於冥王星上著名心型地區的左側，由冰河所組成，其成分主要為氮氣。
冰川內部的氮含量與約10顆彗星相同
美國西南研究院（Southwest Research Institute）科學家葛萊恩（Chris Glein）及威特（Hunter Waite）23日在知名行星科學期刊《伊卡洛斯》（Icarus）上發表他們的最新研究成果──“巨型彗星”（the giant comet）假說模型，他們發現冥王星冰川內部的氮含量與約10顆彗星聚集起來的氮含量，竟奇妙地一致，也與柯伊伯帶其他天體如67P彗星的化學組成相似。葛萊恩說：“我們的研究顯示，冥王星最初的化學成分是從彗星的碎塊演變而來，後來變化為液態水，並可能在表面下形成海洋。”
67P彗星全稱為“67P/楚留莫夫─格拉希門克”（67P/Churyumov-Gerasimenko，簡稱67P），歐洲太空總署（ESA）2014年至2016年間執行登陸彗星任務，讓2004年升空的彗星探測器“羅塞塔”（Rosetta）發射小型登陸器菲萊號（Philae），成功登陸在67P彗星由冰與岩石組成的表面，創人類太空任務歷史上首度登陸彗星之壯舉，“羅塞塔”任務期間傳回彗星組成物質，幫助人類解開彗星成分的謎團。葛萊恩與威特將“羅塞塔”及美國太空總署（NASA）“新視野號”（New Horizons）的任務數據，與史波尼克高原底下的氮含量進行比對後，認為冥王星的起源可能有新的解釋。NASA於2006年發射的無人探測船“新視野號”，在2015年7月飛越冥王星，成為人類史上第一個最接近冥王星的探測船，科學家據其回傳的影像推測，冥王星表面冰層下可能蘊藏巨大的海洋。
冥王星與地球距離遙遠，過去人類從地球上對冥王星進行細部研究是非常困難的，葛萊恩說：“這項研究建立在新視野號及羅塞塔號的非凡成就上，這兩項任務拓展了我們對於冥王星起源與發展的認識。”他指出，該團隊以化學成分為線索，分析冥王星成分自亙古至今的發展，“這讓我們對冥王星豐富的‘生命’有了全新的認識”。
彗星探測太空船“羅塞塔號”拍攝的彗星“67P/楚留莫夫─格拉希門克”。（AP）
是否為彗星？氮、一氧化碳比例是關鍵
但葛萊恩與威特也無法篤定冥王星起源的真相，因為以現今普遍承認的太陽星雲盤假說（solar nebular disk model，SNDM）而言，冥王星的組成物質冰，是太陽原行星盤的一部分，故冥王星的組成成分比起彗星，應與太陽更為相似。太陽星雲盤假說認為，在星雲慢慢的旋轉下，由於引力的作用雲氣逐漸坍塌和漸漸變得扁平，最後形成恆星和行星。彗星則是太陽系外圍行星形成後所剩餘的物質，由冰凍的氣體，冰塊和塵埃所組成。故行星與彗星兩者的化學成分大不相同。
冥王星的大氣成分主要有99％氮氣、0.25％甲烷、0.15％一氧化碳，由於67P彗星的氮分子、一氧化碳比例要比原始星雲低了25倍，因此科學家得從冥王星的一氧化碳與氮氣含量著手，才能區別它究竟屬於彗星還是矮行星。天文新聞網站《今日宇宙》（Universe Today）指出，科學家不僅得分析冥王星大氣與冰河內的氮含量，還得計算其形成至今共揮發多少氮氣到太空之中，也必須解釋冥王星的一氧化碳含量為何比行星類還低。目前普遍的解釋假說為，冥王星的一氧化碳可能埋藏在氮冰之下，或者與液態水發生反應消耗掉了。
新視野號拍攝的冥王星地表，清晰度前所未見。（NASA）
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