“辽宁”号只是一艘满载排水量6万吨左右的中型航母，长304米，宽70.5米。除了24架歼-15重型战斗机外，“辽宁”号还可以搭载4架直-18预警直升机，6架直-8F反潜直升机和2架直-9C搜救直升机，共计36架各种类型的飞机。
航空母舰携带舰载机的数量分为机库载机量，最大载机量和极限载机量，并不是固定的，是根据任务需求变化的。如果甲板也搭载，数量就多些，只是放机库里，数量就少些。单纯比较载机数量，实战意义不大。单波次可出动的战斗机数量，更能衡量航母的战斗能力。
“辽宁”舰载机数量比较少，有两个主要原因，一是机库面积较小。“辽宁”舰的原型舰是苏联没解体之前在乌克兰建造的“瓦良格”号，原设计在前部甲板的下部，倾斜安装着12枚巨大的P700“花岗岩”反舰导弹发射器。我国购买“瓦良格”号续建为“辽宁”舰，将这些导弹发射筒悉数拆除，但由于原来结构设计的原因，拆除导弹发射筒以后的空间，也未能用做机库面积，只是用于舰员住舱等舱室。
二是“辽宁”舰搭载的歼-15尺寸较大，一定程度上影响了载机量。歼-15发展自苏-33，两者外形尺寸一致，根据苏-33的数据，飞机长度为长21.19米，宽14.7米，折叠机翼后宽度为7.4米。美国典型的舰载机“超级大黄蜂”的尺寸为18.31米，宽13.62米，折叠机翼后宽度为9.32米，歼-15比“超级大黄蜂”长了一大截。
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