在天平天国闹得天翻地覆，让清朝统治者恐慌不已的时候，一个枭雄人物也随之崛起，此人同样热衷科考，还考中了秀才，不过这没有改变他的命运，还是做着教师，穷困潦倒，看起来人生没了指望，没想到他在58岁的时候发了家。
这个趁着太平天国运动兴起浑水摸鱼的人，名叫苗沛霖。在那个时代，他可是鼎鼎有名，只不过名声很臭。他与清军、太平军都结过盟，却让两个死敌都对他恨之入骨，被称为“最无耻的军阀”。
苗沛霖生在安徽凤台，是乞丐皇帝朱元璋的老乡。他早期的经历与洪秀全类似，也盼望着参加科考飞黄腾达，怎奈心比天高，天赋却有限，30岁才考中秀才，没能做上官，只好靠着教书维持生计，穷困潦倒。
1851年，太平天国扛起反清大旗后，苗沛霖迎来了机会。当时许多人都在办团练，苗沛霖也加入了其中，在1856年组织团练，此时他已经58岁了。苗沛霖虽以教书为业，平时欺凌弱者的事情没少干过，其为人倒是有点像唐末的朱温。
就这些，苗沛霖打着“剿匪”的旗号，凭借着他出众的口才，很快就发展了一支近万人的队伍，先是帮助清军攻打捻军，然后又对抗太平军。比起不堪一击的清军，还是有点才能的苗沛霖手下的“苗家军”战斗力还是比较强悍的，一年时间就成为皖北最大的武装力量。
实力强大了，就等着渔翁得利。苗沛霖开始时受到的清朝的拉拢，步步高升，1860年，成为二品大员。参加科举一生潦倒，举办团练实现逆袭，此刻的苗沛霖志得意满。不过他还是不满足，趁着第二次鸦片战争爆发，又与太平军结为盟友，并建立了他的小王国“天顺国”，称霸一方。
身为墙头草和投机分子，苗沛霖左右逢源，为了保存实力，他在建国后没多久，在清军围攻下再次投降，为了让清军打消疑虑，他设计诱杀了太平军统帅陈玉成。不过等到太平天国没落之后，苗沛霖感到了末日的来临。
1863年，天平天国运动接近尾声，腾出手来的清军开始收拾苗沛霖，让他解散武装，苗沛霖自然不愿意，重新举起了反旗，被僧格林沁击败，这个让太平军和清军都恨之入骨的枭雄，最终战死，终年65岁。其发家后多次变节，令人不齿，也算是死有余辜了。
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