明朝是推翻元朝建立的，朱元璋佔領南京北伐的時候，發出了《諭中原檄》，提出了“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的口號，成為朱元璋北伐的綱領。正是這句口號的提出，順應民心，有力的配合了本次北伐，北伐最終成功，跟這句口號也有莫大的關係。
無獨有偶，清朝末年，革命黨人也採用了類似的口號，孫中山先生提出"驅除韃虜,恢復中華,建立民國,平均地權"口號，在一定程度上增強了凝聚力，不過這個只是起義的需要，1911年底，孫中山宣佈“五族共和”，制定《臨時約法》宣告:中國之領土，'為二十二行省，內外蒙古、西藏、青海'，徹底放棄了'驅除韃虜'口號。從此以後，'驅除韃虜'口號不再出現於革命派的言論之中。
不過或許大家不知道，光復中華這個詞語首先並不出現於漢人的口中，而是古代一個少數民族，當然這個少數民族現在已經不存在了，這個少數民族的名字就說柔然。
事情是這樣的，南北朝時期，當時還是南朝宋，蕭道成派遣驍騎將軍王洪範出使芮芮，約定時間共同討伐魏虜。結果由於南朝宋明帝剛即位，所以沒能出兵，而柔然也無功而返，這裡的芮芮就是柔然的另外一個稱呼。
南朝齊建立後，柔然多次派遣使者要求和南朝齊一起夾攻魏虜在寄給南齊的國書中，柔然國相邢基祇羅第一次提出了“光復中華”的說法。原文如此——“皇芮承緒，肇自二儀，拓土載民，地越滄海，百代一族，大業天固。雖吳漢殊 域，義同唇齒，方欲剋期中原，龔行天罰。治兵繕甲，俟時大舉。振霜戈於並、代， 鳴和鈴於秦、趙，掃殄兇醜，梟剪元惡。然後皇輿遷幸，光復中華，永敦鄰好，侔蹤齊、魯。使四海有奉，蒼生鹹賴，荒餘歸仰，豈不盛哉！ ”
從這個書信中可以看出，當時的柔然非常的自信希望能夠與南朝齊共同攻打北魏，然後光復中華，那麼這個柔然到底什麼來頭，為什麼他有這樣的自信說出光復中華的目標來呢？
柔然在中國的史書中記載並不好，除了柔然之外，還被稱為亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。看看這幾個詞就知道不是什麼好詞，唯獨柔然好一點，還是柔然的自稱，其中蠕蠕這個詞就是柔然的老對頭北魏給起的，北魏太武帝拓跋燾認為柔然智力低下，打仗只靠武力，不用計謀，敗多勝少，所以嘲諷他們是不會思考的蟲子，並下令全國軍民對柔然侮辱性的改稱“蠕蠕”。由於語言不通，所以當時的柔然並不知道這個蠕蠕到底什麼意思，他們還是換了個詞茹茹來自稱自己，而柔然則更好，有“聰明、賢明”之意。
那麼柔然到底是起源自哪裡呢？不同的史書有不同的介紹，比如《魏書》認為柔然是“東胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出於大魏”，《梁書·芮芮傳》均認為柔然是“匈奴別種”。這個也沒辦法深究，當時草原上的民族很多都是雜糅在一起的，區別不是那麼的明顯，比如鮮卑本來就屬於匈奴管轄，匈奴分裂後，鮮卑才強大起來，鮮卑肯定跟匈奴有融合，而這個柔然其實也是如此，跟鮮卑還有匈奴都有關係。
柔然曾經也非常強大，控制的區域北達貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆於相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域，並曾進入塔里木盆地，使天山南麓諸國服屬。
別看柔然在北方草原上，但是漢化程度不低，到了南朝齊的時候，官方已經在使用漢字說漢話了，前面說的國相邢基祇羅寫的那封信，其實就是說漢字寫成的，曾經如此的強大，又深受中華文化影響，說出光復中華的口號也不足為怪，或許他們已經認為自己是中華的一部分了。
參考資料：《南齊書·芮芮虜傳》、《魏書·蠕蠕傳》
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