我國曆代王朝更替時，都經歷有連年戰亂，造成百姓流離失所，逃到周邊國家以至海外。史學家們推論，商、周時期 就應有華人出海了，但最早歷史上有記載的是徐福東渡。《史記.秦始皇本紀》記載，徐福上書秦始皇，言海中有三仙山……云云。於是發童男童女數千人入海求仙。徐福兩次出海，第二次攜童男童女三千和“百工”、“五穀種”。《史記.淮南衡山列傳》記載，徐福得平原廣澤止王不來。《三國志.孫權傳》也記載了徐福率千人入海求仙藥，止洲不還的傳說。五代後周時《義楚六帖》中更是明確提到日本國亦名倭國，在東海中，秦時徐福將五百童男五百童女止此國。
而在日本關於徐福的傳說更是豐富，不但有文獻記載還有文物遺蹟。日本最早記載徐福傳說的文獻是1339年《神皇正統傳》，給徐福評價很高。在他們看來，徐福率童男童女來日本，還有隨行“百工”、“五穀種”及先進的生產工具、生產技術、醫術醫藥，對日本社會發展做出了重要貢獻。因此日本人尊稱徐福為“司農耕神”、“司藥神”。近年來，日本學界還有一種說法，認為徐福就是日本的神武天皇，並確信徐福是從日本紀州熊野的新宮（今山縣新宮市）登陸的。至今新宮市還有徐福墓和徐福祠。每年11月28日是祭祀徐福的日子，男女老幼提彩燈，穿印有漢字徐福的和服。還有一些日本人認為自己是徐福的後裔。日本前首相羽田孜就稱自己是徐福的後裔，依據是祖墓碑上發現了“秦”字。
徐福東渡這一歷經兩千餘年的歷史傳說，至今仍然有強大的生命力。儘管這是一個永遠不會有最後答案的課題 ，史學家們依然會無休止地研究下去。
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