足球在古代被称之为“蹴鞠”，中国是世界上有史料记载的最早开展足球活动的国家。2004年初，国际足联确认足球起源于中国，并于2008年的百年庆典上为中国临淄颁发了“足球起源地证书”。
作为最具权威的史学文献，《战国策》和《史记》都有一段关于春秋战国时期著名纵横家苏秦的记载：苏秦在游说齐宣王的时候，对齐国的国都临淄有一段具体描述“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”这是正史记载的中国最早的足球活动。
在民间野史和笔记中，中国最早的足球活动可以追溯到黄帝时期。刘向在《别录》中记载:“蹴鞠，传言黄帝所作。”马王堆汉墓出土的《黄帝四经》还具体描绘了黄帝发明足球的经过。
《黄帝四经》对世界上第一个足球的记载可谓绘声绘色：黄帝击败蚩尤后，便剥了他的皮做箭靶，剪下他的头发装饰旗杆，然后还取出他的胃塞满毛发做成足球让士兵踢，并对踢入坑中最多的给予奖励。
黄帝制作的这个足球，真算得上重口味了，相信放在现在，应该没有人敢上去踢一脚的。虽说这不是正史记载，但至少说明中国的足球历史是称得上源远流长的。那为何发展到现在，中国连个世界杯比赛都进不去呢？
中国的足球在历史上其实也曾辉煌过的，汉代就是第一个高峰。刘邦称帝后，为了缓解父亲刘太公对家乡蹴鞠的怀念，便在长安城腾了个空地，将老家玩蹴鞠的老乡都迁了过来。
上有所好、下必效焉，自此，蹴鞠成了汉朝皇室和达官贵人追捧的活动。后来的汉武帝和汉成帝都是实打实的足球迷，不仅自己经常参与，还时不时在宫里举行足球比赛，甚至有不少官员因为府里养的球员厉害而受到皇帝的重用。
唐宋时期，是中国足球活动的巅峰时刻，上到皇帝，下到平民，都热衷于足球活动。唐玄宗甚至以锻炼士兵为由拒绝大臣关于玩物丧志的劝谏，而唐穆宗甚至因为蹴鞠而丧命。在宋代，不仅有著名的《宋太祖蹴鞠图》描绘皇室足球活动，还出现了专门的足球俱乐部：齐云社，以及正规的权威比赛：山岳正赛。
随着元兵入主中原，足球不再受到统治者的认可，因而逐渐走向衰败。至明代，朱元璋认为足球使得贵族与官吏过度沉迷而耽误政事，于是便下明令禁止，不论谁踢足球都要被砍脚。清兵入关后，也延续了明朝的做法，全面禁止蹴鞠。所以，中国的足球活动自此没落。
在封建社会，几乎是统治者主导一切，足球也不例外。上位者喜爱的时候，足球便可迅速风靡全国，上位者不认可的时候，足球迅速没落实属正常。
所谓“成也萧何败也萧何”，中国的足球发展就像彗星一样，在汉、唐、宋发出耀眼的光辉，投入元明清的冷水之中，并就此暗落，以至于到现在都无缘世界杯，就是这个道理吧。
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