摇钱树的整体造型和上面所铸的图案，也是有来历的。从其整体造型来看，系由商代的“神树”演变而来，这种神树的果实就是宝贝，树叶就是金钱，轻轻一摇，满地珠玉，摇落之后，又可再生，财源不断，吉祥昌盛。那么，神树到底是什么模样呢？《山海经》和《楚辞》记载的神树主要有：圣木、扶桑、若木、灵寿树、珠树、文玉树、不死树等。在古代神话里，所谓“柱三百里，其叶如芥”的扶桑被认为是东方神树。“扶桑升朝晖，照此高台端”，此外，还还有“状如莲花，光照其下”的若木，被认为是生有不死甘露的西方神树。
摇钱树上的图案，大都是《山海经》中海上三神山（蓬菜、瀛洲、方丈）的种种传说衍化而来，其中的祥草瑞兽，仙仙人神怪等等，都能在这部神话集中找到根据。东汉明帝永平年间，佛教传入中国，佛像和佛经故事也在摇钱树及树的基座上有了反映。
摇钱树的底座也很有讲究，从出土实物看，大多数为山形底座，即古代传说中的仙山。它以东部的蓬菜和西部的昆仑为主，神树多生于仙山，这就很自然地同求财财纳福的摇钱树紧密联系起来。另外，从《山海经》的记载看，昆仑山上有掌握人之长寿的女神西王母，山中长着长生不老的“灵寿树”，还有目不暇接的灵芝仙草和白鹤、梅花鹿等，这些梦寐以求的美好景物同摇钱树糅合为一种吉祥物品，置于厅堂，晨昏求富；送人冥界，在彼谋财。不论人间鬼域，都希望得到这种生长金钱的神树。
摇钱树为何兴起并盛行于汉代，这是有一定原因的。汉武帝时期，社会稳定，经济繁荣，中央政府成功地铸造和发行了五铢钱，且保持了该币币值的稳定。王莽上台以后，推行币制改革，杂用布、帛、金、粟等为币，一些人开始偷偷造钱，引起了货币制度的极大混乱。许多人骤然增加了对于财富的强烈向往在，甚至出现了对于货币的崇拜。
东汉中叶之后，宗教活动四处蔓延，如西传佛教、张派道教等，都有了一定市场。反映到求财祈福或祭礼方面，摇钱树就成了流行的宗教物品和祭品。东汉建武十六年（公元40），朝廷重新铸造五铢钱，又恢复了这种货币往昔的信誉，人们便把它移植到摇钱树上。
对于摇钱树的崇拜，可说历代不绝，唐宋以后，摇钱树上的铜钱，变为小型金银银元宝，作为厅堂的饰品，也变为比较单一的祭品。直到民国时期，在送葬的队伍中，仍可以看到用金银纸做成的摇钱树，虽然它的造形和图案与古代相比有了某些变化，但人们赋于它的任务和期望还是一样的。
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