君子報仇十年不晚這句話，是一句熟語，說的是一個人要能忍隱，善於等待時機，象報仇雪恨這種事，即便等待十年也不算晚。既然是熟語，就是大部分人會說能用，都知道是什麼意思，不需要做過多解釋。但這句話有兩個問題還是需要搞明白：一是“君子”所指對象的演變；二是為什麼是十年，而不是更少。
“君子”一詞，現在指的是人格高尚的人，而在古代指的是地位高的人，即統治者和貴族男子。為什麼會有這種轉變？關鍵在於經濟社會方式的變化，改變了人們的社會地位，君子也由少數地位較高的人轉變為群體更大的有才德的人。
在周代早期及以前，人大約分為五個等級：天子、諸侯、大夫、民、奴隸。天子管天管地，不管具體事兒，奴隸沒有政治權利，民只管自己管不了別人，管地管人的只有諸侯和大夫，也就是君子。隨著時代的變化，社會出現了一個新的階層——士，他們有能力卻不掌握國家的命脈，有奴隸土地用不著自己耕種。他們原本是一部分上不夠天，下不著地的人，也就是介入貴族和民這個階層的那一部分。如“士民”，是說士在民當中處於最高等級，用現在的話說就是“精英”，但還有句話叫做“士庶”，就是說雖然他們在民當中等級最高，但仍然擺脫不了庶民這個群體。這些人是不安分的人，也是積極要求變革，一心想改變自己社會地位的人。於是他們“頭懸樑、錐刺股”苦讀書然 後遊說君王，或者是仗劍天下建功立業。前者如蘇秦張儀，更早的有商鞅吳起，晚一點的有毛遂李斯等；後者有孫臏龐涓白起等等，更有甚者如專諸荊軻之流也是此列中人。這些人一旦被“君子”們相中，馬上就會得到高官厚祿，其中的佼佼者動輒就是上卿相國大將軍。由於有了這樣的示範作用，他們的群體越來越大，帶來的是整個群體社會地位的必然提高。於是，他們從民當中分離了出來，進入了大夫階層，這就有了“士大夫”一說。因此，整個社會不再是有限的那麼幾個君子，說不定你身邊到處都是君子，那個不起眼的讀書人，那個穿著破衣挎著佩劍到處遊走的人，說不定明天就成了“君子”，這樣一來，遍地都是君子，“君子”一詞也就失去了它的本來意義。
再來說為什麼“十年不晚”。
這需要把君子恢復到最早意義上來理解，也就是說，這個要報仇的君子是國君或者大夫。他們所結的仇可能是一個人的，也可能是一個較大的團體，無論是一個個人還是一個群體，要想報復，都需要依靠一個強有力的群體。換句話說，結仇是一個人對一個人，後果波及到一個群體甚至一個國家，報復也不是一個人能夠完成。就像伍子胥，殺他父兄的是楚平王，他要報仇，針對的卻是整個楚國。這顯然是他一個人不能辦到的。要想達到目的，他只能依靠一個國家，於是出走吳國，並幫助公子光殺掉吳王僚，讓後者登上了吳王之位。春秋戰國時期這樣的例子很多，像孫臏與龐涓、範睢與魏齊，趙氏孤兒趙武與屠岸賈等等。
還有就是國家與國家之間的仇恨，要想報復，絕不是一朝一夕能夠辦到的事情，十年能夠實現，一定是早的，絕對不算晚。像燕昭王報復齊國，用了二十八年。楚昭王執政時，國都城陷，宗廟被毀，父親的屍體被人鞭辱，靠著秦國的力量恢復了王位，但到死也沒有能力報仇。其他的如晉文公報復曹衛，用了十四年；趙氏孤兒趙武報仇十五年；伍子胥報仇十四年；孫臏從圍魏救趙開始公開與龐涓為敵，到馬陵殺死龐涓，僅報仇之路就走了十三年。所以說，在這種情況下，能報仇就是很難得的，不用說是十年。
好像還是沒有說清楚十年的問題。君子的仇恨就是國家的仇恨，既然是國仇，需要用軍隊來報仇，這就需要一大批人來完成這件事。古代人以十五歲為成年人，只有成年人才能當兵打仗，參加這種國或者家族的報仇行動。君子的仇恨，往往是經過戰爭或者殺戮結下的，事件過後，一個國家，或者一個家族的青壯年男子往往會傷亡慘重，這種情況在古代不乏事例。楚國曾經何其強大，吳國攻進郢都，從此一蹶不振；魏國軍隊曾經所向無敵，馬陵一役全軍覆沒，魏國從此沒落，再也難顯梁惠王時的輝煌；趙有良將廉頗，此後也不乏名將，曾經是山東六國抵禦秦國的中堅和屏障，長平之戰，秦國坑殺趙國降卒四十萬，趙國衰落，秦國向東進軍再無障礙。所以，要想報仇，必須要等待下一代人成長起來，這是需要時間的。
究竟需要多少時間呢？結論是十年不晚！據《左傳》記載，吳國打敗越國，越王勾踐求和，吳王夫差打算同意，伍子胥極力勸說，夫差沒有聽從。伍子胥從夫差那兒退出來說：“越十年生聚，十年教訓，二十年之外，吳其為沼乎！”這話說的很明白，要用十年生育人口，聚集失散，還要用十年對這些人進行教育和訓導。沒有人報不了仇，有了人還要“教訓”，讓他們知道為什麼要打仗，並且要具備打仗的本領。越國實際上正是這樣做的，他們鼓勵生育，制定了獎勵政策，規定生一個男孩國家給一條狗，生一個女孩獎勵一頭豬，並將原來的一些十來歲的孩子拉到山中進行軍事訓練，做著報仇的準備。在會稽交戰十三年後，趁著吳國北上中原爭霸之際，越國對國內空虛的吳國發動了戰爭並打敗了吳國。即便是這樣，越國覺得還沒有能力完全滅亡吳國，仍然和他們講和。又過了九年，越國發動了第二次對吳戰爭並徹底滅了吳國，前後用了二十二年的時間，比伍子胥說的二十年還多了二年。
總之，君子是指諸侯大夫這些有地位的人，這樣的人要報仇，需要一個國家或者一個大家族共同完成，所使用的往往是戰爭的形式。當一代青壯男子缺少，就需要下一代來完成，這個生聚的過程，不會少於十年。當社會進入到中央集權時期，君子所指由有地位的人轉變為有才德的人，形式也由集團群體變為個人對個人，十年之期也轉變為一種時機的選擇，告訴人們的是要能夠忍耐。在今天來說，這句話是否還有規勸的意思呢？當一個人時刻想著報仇的時候，拿這句話來勸說一下，不要始終被仇恨所籠罩，除此之外，可能還有其他很多事情要做。
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