和田河，與西崑崙主脈的冰川相關，玉龍喀什河、喀拉喀什河兩大支系穿行於崑崙山峽谷中，造就瞭如翡翠項鍊般的和田綠洲帶後，匯合成為新疆唯一一條由南向北貫穿塔克拉瑪干沙漠的大河。
和田河因地而得名，而真正讓和田河名滿天下的是和田玉。每到夏季冰雪消融、洪水暴漲，洶湧的河水裹挾著山石、泥沙衝出山谷，同時，也衝來了深藏山中的崑崙美玉。秋季，水清石現、水落石出，又是一年一度揀撈玉石的好時節，當地老百姓摩肩接踵，踏石而行。
古代採集和田玉主要是在河灘和淺水中揀撈，所以又稱揀玉和撈玉。其實，在古人的眼裡，它是浪漫又多情的，在夜晚的河水中，唱歌撿玉，手拉手歌舞嬉戲，映照皎月，撿不撿得到玉石，對那時的人兒來說，其實不重要。直到今日，不僅是和田人，外地的玉友也會聚到玉龍喀什河與喀拉喀什河的河道上撿玉，有人形象的比喻這撿的不是玉，是一種情懷。
古代的採玉方式大體上保持了一種自然平衡，人們每年下河採玉，每年的洪水又衝來補充。然而，從上世紀80年代以來，和田玉的開採進入了一個前所未有的瘋狂時期。傳統揀撈子玉的方式，已遠遠不能滿足人們的欲求，挖掘古河床階地卵石層中的玉石，已逐漸成為主要的採玉方式，而且這種挖掘的規模和強度令人側目。
和田玉讓和田河赫赫有名，和田玉也讓和田河遍體鱗傷。如今，當地政府已經取締了那種瘋狂開採和田玉的方式，昔日那種採玉的情懷是否還會重現。
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