在古代戰爭題材的電視劇中，我們常常能見到一個叫“兵符”的東西出現。這個小小的兵符往往分成兩部分，當兩部分碰到一起的時候，就能展現出兵符那至高無上的權利。如果，沒有帝王的介入，那麼，手持兵符的人就有著調兵遣將的能力。並且，不管你是什麼大將軍，只要你手中沒有兵符，將士們就不會聽從你的命令。“認符不認人”在古代也十分常見。
那麼，這個小小的兵符為何有著如此大的權利，其中緣由很值得筆者考究。
什麼是兵符？筆者認為，兵符可以認為是古代帝王對於兵權下放的一種信物。據史記載，在黃帝時期就有著對兵符的描述。雖然黃帝時期的兵符至今沒有被發現，但是，歷史的記載說明了黃帝時期的兵符確實是存在的。《史記·五帝本紀》記載：天遣玄女下，受黃帝兵符，伏蚩尤。
對於現代人們可以見到最早的兵符，是春秋戰國時期的虎符。在良渚文化時期，有一種成對的牙骨雕，這種牙骨雕很可能就是兵符的前身。據《周禮》所述，有一種類似於牙骨雕的成對玉器。這種名叫“牙璋”的玉器從器型來看顯然不適合佩戴，所以，史學家認為這也可能是調動兵馬的信物。
兵符正式的命名應該是在春秋戰國時期，叫“闢大夫虎節”和“韓將庶虎節”。兵符被廣泛的應用在調動兵馬時，大約是漢代以後。在古代中國，虎的形象在古人眼中十分強大。虎額頭上的那個王字，象徵著統治者至高無上的王權。所以，調兵遣將的信物，大都會鑄造成虎的形狀，也就是電視中最為常見的虎符。
公元前二五七年，秦國發兵圍困趙國國都邯鄲，由於，趙平原君因夫人是魏信陵君的姐姐，所以，此時她求援於魏王及信陵君。之後，魏王使老將晉鄙率十萬軍隊去救援趙國，但是，它又害怕此時秦國的強大實力，所以，又命令駐軍觀望。之後，魏國公子信陵君無忌為了馳援邯鄲，隨即與魏王夫人如姬密謀。
密謀什麼呢？偷兵符。最終使如姬在魏王臥室內竊得虎符，並且，以此虎符奪取了晉鄙的軍隊，最終，大破秦兵，救了趙國，這就是我們歷史上常說的圍魏救趙的故事。
但是，兵符的樣式不僅僅只有虎符一種，龍符，鷹符也是存在的。可能是各個勢力的信仰不同，所以，兵符的樣式不盡相同。然而，在大多數政權中，最為常見的還是虎符。
據說，第一個虎符是姜子牙設計的。
這種虎符背面刻有代表權利的銘文，整個虎符一起澆築，再用特殊的手段一分為二。兩半虎符分別掌握在朝廷和將帥手中，如果虎符合在一起，就和當初沒有分隔開一樣，渾然一體。合在一起的虎符方具有著調兵遣將的效用，在皇帝不方便御駕親征的時期，這個小小小的虎符就有著至高無上的軍隊調度權。
然而，這個小小的兵符為何大部分都被鑄成老虎的形象呢？
虎作為百獸之王，有著十分其強大的力量。統治者們希望自己的部隊也能像猛虎一樣，一旦出征，所向披靡。所以說，用老虎的形象來比喻軍隊是十分契合的。不過，可能有讀者要問，百獸中難道就只有老虎才算是威武嗎？
其實，猛獸不僅僅只有老虎一種，像黑熊、蟒蛇、金雕等等也是十分兇猛。但是，為何統治者就不用這些動物的形象來鑄造兵符呢？虎在古代，是王權的象徵，虎頭上的王字，就是權力的代表。而古人向來有著對老虎的崇拜，所以，用虎符作為調動軍隊的信物再為合適不過。
其實，虎符也只是發兵信物的一種。就漢代來說，調兵遣將的信物就有四種，虎符、節、羽檄、詔書都是調動兵馬的信物。虎符並不是像一些影視作品中所示的那樣，兩個虎符合在一起就可以調度兵馬。在漢代，虎符是要和詔書一起使用。
皇帝下發詔書，在給予另一半虎符給臣子，臣子在同時具備詔書與兵符的前提下，才有調動兵馬的權限。羽檄作為一種調兵信物，與虎符不同，虎符是需要配合詔書來使用的，羽檄可以獨立使用。在一些特殊的緊急形勢下，請求皇上下發虎符詔書會延誤戰機，這時候羽檄就起到了調兵遣將的作用。
在古代格式各樣的兵符中，除卻虎符，還有一種兵符也十分普遍。
從唐朝開始，就有一種鯉魚形狀的兵符存在。鯉魚在古代寓意著吉祥，魚躍龍門寓意十分喜慶，所以，鯉魚形狀的兵符也曾經流行一時，後來又改用龜符。《汴州刺史廳壁記》：“ 長慶四年，詔書命河南尹敦煌令狐公來蒞來刺，錫之介圭、使印、兵符。”
唐朝時鯉魚兵符大都是銅製的，到了北宋時期，這種鯉魚形狀的兵符漸漸的演變成了木質的。但是，到了南宋時期，兵符的形狀又大都是虎形的了。不過，從元代開始，虎符就逐漸的退出了歷史的舞臺，與虎符效用相對應的各種令牌開始出現。
其實，著也不能說是虎符消失了，只是調兵的信物發生了變化。雖然是令牌，但是，只要是擁有著調度兵馬的權限就可以認為是兵符。至於古代調兵為何需要兵符，筆者認為，這是防止官員們私自用兵的一種手段，是統治者們鞏固手中兵權的一種方式而已。
『《中國古代的兵符》、《周禮》、《史記·五帝本紀》、《汴州刺史廳壁記》』
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