京剧《四郎探母》是根据汉剧改变的，是由京剧早期演员来源之一的汉派演员余三胜唱红的。后来其他京派演员如张二奎等也都纷纷效法，在唱腔上不断创造创新，表演上接连展示绝活独技，到光绪中叶，这出戏在宫中已是大受追捧，萧太后、铁镜公主等形象的高度也几近极致。
说《四郎探母》是京剧舞台上的一株奇葩，主要是因为：它比任何一本描写杨家将故事的小说都好看多了。情节跌宕曲折，悬念环环紧扣，故事主线突出，但又绝不单薄，令人目不暇接，全剧可分为《坐宫》《盗令》《出关》《见弟》《见娘》《哭堂》《别家》《回令》等，系统完整。它是一出唱做并重，且具有独特表现力的优秀剧目。从剧情内容来看，大战一触即发，可是剧作者并没有于战火硝烟、磨刀霍霍上下笔墨，而是描写一个战俘怀念故国及亲人的痛苦与乡愁，写了一个与众不同、内心世界复杂、深刻、人性化的多侧面人物。它在唱腔方面达到了相当高的艺术水平。全剧无一句二黄唱腔，全部以成套西皮唱腔贯穿，尤其是《坐宫》一折，是其中唱腔最丰富、也是最悦耳动听的。还有就是该剧在表演上对中国京剧程式化的运用，几乎达到了出神入化的境界。“打坐向前”、“数更”、“高毛”、“屁股座子”等等不一而足，均可大书特书。
那么就是这样的一出佳剧，其在49年之后的三十年中，命运多舛，坎坷飘忽，生和死瞬间变换，阴晴不定，总是随着气候的变化而变化。原因是：内容犯忌了。《四郎探母》剧情大意是：杨四郎（延辉）被擒后，改名换姓为木易，与铁镜公主成婚。十五年后，宋辽战事又起，辽邦萧天佐摆天门阵，佘太君押粮运草来到雁门关。杨四郎思母心切，为铁镜公主看破，遂以实情告之；铁镜公主计盗令箭，助杨四郎出关，私回宋营，母子兄弟相会。待杨四郎复回辽邦，被萧太后得知，欲将其斩首，铁镜公主代为求免，杨四郎最终获救。
杨延辉被俘而不肯就义，卖国投敌，贪生怕死成了叛徒，不去狠狠地批判反而歌颂他，这是混淆了大是大非的界限。杨延辉母亲、弟弟、妹妹、侄子，均为宋军的重要将领，不去制裁叛徒，反而哭哭啼啼，并放其返回敌营，阶级立场不坚定，敌我阵营不分明。还有，是的，这出戏艺术性很高，但它是一出典型的歌颂叛徒哲学的坏戏，因为，越是思想内容有问题，越是有一定的艺术性就越是反动。于是连遭禁演。50年代初是第一次，56年挖掘传统老戏，准许重返舞台。64年现代戏汇演，再次退出京剧舞台，二十年偃旗息鼓，绝响梨园，这是第二次遭禁。80年，当时的中国戏曲学院毕业班学生排演此戏，上座极佳，一票难求，但是依然被认作是坏戏，第三次被禁言。庆幸的是，这次被禁时间不长就被开禁，至今一直被全国各大京剧院团广泛演出。
今天，我们早已用新的历史眼光来看待杨延辉的叛徒问题了。在相当长的时间里，我们曾将宋辽交战认为是两个国家的纷争，杨家将和辽邦的征战是保家卫国。当下专家已经修正了这一错误的定性。历史上的宋辽之战，实际上是中华民族大家庭的民族内部纷争，和合一体的民族团结是人心所向。另外，这出戏中多处表现了中华民族的传统美德。杨四郎对母亲的孝、对兄弟姐妹的爱、对原配妻子的愧、对现任妻子的诚信守诺，这些价值观念都是能够为广大观众所接受的。
还有就是，剧中的铁镜公主没有妄自托大，面目狰狞，反而是在得知自己的丈夫是杨家将之后，更加尊敬他：“我这里走向前重把礼见”。萧太后也没有赶尽杀绝，而是念及翁婿情义、骨肉血脉，“特赦”了罪犯。如此种种，似乎为辽宋交好铺垫了良好的氛围。的确，宋辽议和结盟是史实，在政治上互相妥协签订了澶渊之盟，给双方，特别是宋辽边境的百姓带来了很大的好处。百余年间基本没有大的战争，双方百姓休养生息，和平共处，非常难得。正因如此，京剧舞台上，有关杨家将的剧目，前期总是大量书写杨家父子与辽邦厮杀血拼的战争，而后期则多写宋与辽、萧与杨的妥协与和解。
由于该剧行当齐全，除了没有花脸以外，老生、青衣、花旦、小生、老旦均在其中，并且各有各的发挥余地，因此常常在大义务戏或者喜庆节日中，众星云集做大合作演出。1956年，北京中山堂举行了一次该剧名演员珠联璧合的演出，几乎将北京的最佳人选一网打尽。五个名老生分饰各折杨四郎，李和曾《坐宫》奚啸伯《别宫》陈少霖《过关》谭富英《见弟》《见娘》马连良《哭堂》《回令》，张君秋、吴素秋分饰铁镜公主，尚小云饰萧太后，姜妙香饰杨宗保，李多奎饰佘太君，萧长华、马富禄饰二位国舅，李砚秀饰四夫人，马盛龙饰杨六郎。可谓集一时之盛，引起极大轰动。
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