在古代，皇帝有着至高无上的权利，但凡能和皇帝搭上边的亲戚，多少都能沾点光，所以古代的王公大臣，大都想着攀龙附凤，朝思暮想的能和皇室来点亲戚关系，比如自家的闺女嫁给皇帝，皇子；或者自家的儿子娶了皇室的公主啥的。不过事有例外，也有不爱凑这个热闹的，比如东汉时期的大司空宋弘。
宋弘这个人从父辈哪里就正直，他的父亲宋尚曾经因不肯依附汉哀帝刘欣的男宠董贤而获罪，他的弟弟以刚强孝顺而闻名，而他本人更是做人正值，为官清廉。当时王莽的新朝覆灭时，赤眉军杀进长安后召见宋弘，但宋弘不肯依附赤眉军，于是选择了跳河自杀，幸亏家人拯救及时，宋弘才捡了一条命。
等到刘秀建立东汉后，十分欣赏宋弘，便任命宋弘为太中大夫，后来又升任大司空，宣平侯。宋弘的廉洁和正直是出了名的，屡次直言进谏汉光武帝刘秀。有一次宋弘参见汉光武帝刘秀，此时刘秀正好刚换了一个新的屏风，屏风上画着一个婀娜多姿的漂亮女子，刘秀在和宋弘谈话时，眼睛一直朝着屏风上的女子看，如痴如醉。宋弘很生气，一脸严肃的对刘秀说：“未见好德如好色者。”
刘秀好歹是个皇帝，作为臣子的有意见可以提，但口气委婉点也好给皇帝留个台阶下，但这位大司空宋弘就是这么耿直，幸亏宋弘碰上的是刘秀，刘秀没有生气，马上让人把这个新屏风给撤了下去，并笑着问宋弘：“闻义则服，可乎？”试想，如果宋弘碰上的是个昏君，等话讲完脑袋也要搬家了。
宋弘敢言直谏，为人正直不仅刘秀欣赏，刘秀的大姐湖阳长公主更是欣赏，而且欣赏的要以身相许。
湖阳长公主名刘黄，是刘秀的大姐，刘秀早年丧父，年幼时姐姐对他照顾颇多，一手带着刘秀长大成人，所以刘秀和大姐刘黄的感情特别好。刘黄因为早年要照顾弟弟、妹妹，所以自己到很晚才结婚。但刚结婚不久，他的丈夫就死去了，从此守寡，终日抑郁寡欢。刘秀称帝后，曾多次派人给姐姐提亲，但说了一个又一个，姐姐就是不满意，看到姐姐每日闷闷不乐，刘秀很是心疼，意欲亲自在朝中大臣中为姐姐再觅良人。
于是，刘秀就故意找姐姐聊天，和姐姐湖阳公主讨论朝中大臣的优劣，暗中观察姐姐的心意。此时，湖阳公主也欲再嫁，重建家庭，而且已经有了意中人，只是少个牵线的媒人。现在弟弟刘秀来问，正好是个机会，湖阳公主便对刘秀说：“宋公威容德器，群臣莫及。”
从湖阳公主的回答中就可以看出来她已经倾心宋弘，首先他称呼宋弘为“宋公”，湖阳公主身为长公主，在朝廷中的地位是相当高的，对群臣的称呼可以直呼姓名，如果不是心有所属，没必要称宋弘为“宋公”，而且还高度赞扬宋弘长的帅，品德好。在当时那个女子特别含蓄、保守、内敛的时代，长公主这样评价一个男人，她的意思是相当明了的了。
刘秀听姐姐这么一说，便对湖阳公主说：“我来想办法。”——方且图之。
刘秀作为皇帝，心想自己姐姐比宋弘年轻，比宋弘的老婆也年轻，长得又漂亮，给宋弘做老婆他肯定愿意。于是便传召宋弘，并预先让湖阳公主躲到屏风后面观察宋弘，宋弘到了以后，刘秀便对宋弘说：“俗话说，人的地位高了就要更换朋友，钱财多了就要另娶妻子，这是人之常情吗?”——帝令主坐屏风后，因谓弘曰："谚言贵易交，富易妻，人情乎？"
宋弘说：“臣听说的是贫贱时的朋友不可忘记，在一起受过苦难的妻子不能把她抛弃。”刘秀听后一脸无奈的回头对屏风后的湖阳公主说：“没戏了，这事情办不成了。”——弘曰："臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。"帝顾谓主曰："事不谐矣。"
从此，“糟糠之妻不下堂”这句成语就流传了下来，而且大家更加称赞宋弘不慕权贵，做人正直，品德良好等等。但是，湖阳公主是彻底绝望了，她好不容易看上一个男人，还被拒婚了，自己身为长公主，丈夫早亡，无儿无女，孤苦伶仃的一个人终日独守空房，过得真是凄凄惨惨戚戚，但又有谁能理解她呢？
湖阳公主修真境地
被拒婚后的湖阳公主伤心欲绝，但她仍然爱着宋弘，湖阳公主便奏请皇帝刘秀，说明自己要为宋弘守节修真。从此遁入空门，做了一名女道士，不再与外界男人来往。弟弟刘秀深知姐姐心中的苦楚，他虽为皇帝，但爱情上的事情他也无能为力。内心愧疚的刘秀，为了让姐姐能静心清修，减少内心的痛苦，便在河南方城县城北部建造了炼真宫，专为姐姐清修所用。后来，许多看破红尘的仕人，迁隐方城来到炼真宫，坐禅修真，就连大名鼎鼎的张三丰也曾在此修炼过。
湖阳公主，身为长公主，地位尊贵无比，有享不尽的荣华富贵，但她也有自己得不到的，比如属于自己的那一份真爱。从这一点上来说，公主不见得比民间布衣女子过得幸福。
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