宋代是个极端“重文轻武”的王朝，武将在社会上地位极低，经常要受文官的制约、嘲笑和诋毁。在文官们看来，武官就是不能身居高位，一旦让他们得势，就会像五代十国那些骄兵悍将一样，热衷于用武力颠覆政权。毕竟，大宋王朝就是通过武将政变而建立的。所以在宋朝，众多有才能的武将惨遭文官们的排挤和陷害，从而终生郁郁不得志。而其中的典型，就是北宋中期的名将——狄青。
狄青早年事迹不详，但从史书中的只言片语来看，他并不是一个安分青年，打架斗殴的事自然少不了。后来，他不知犯了什么案子，被抓到京城审理，最终被刺上耻辱的标记，被送往边境充军。虽然狄青是被迫从军，但在军队中，好勇斗狠又足智多谋的他却找到了用武之地。他苦心练武，加上原本的一身功夫，很快从普通士兵中脱颖而出，以精湛的骑射武艺羡煞旁人。不久后，狄青就被选为天子宿卫，成为拱卫皇宫的一名卫士。
宝元元年（1038），党项首领李元昊称帝，建立西夏国，与北宋分庭抗礼。于是，狄青被派往西北前线，成为一名低级军官。在与党项人的作战中，智勇双全的狄青多次立功，大大超过了自己的同辈，还带领宋军攻克了西夏的战略要地——金汤城。听闻狄青的勇猛事迹，宋仁宗还专门派人给他画了张像，想亲眼看看这位勇士的威猛形象。
得到了帝王的赏识，狄青从此平步青云，他连续获得晋升，成为首都禁军的统帅。对于狄青的快速升迁，文官们又嫉又恨，于是想法设法地侮辱他、排斥他。在民间，军人被称为“赤佬”。狄青在京城当官，他的文官同僚们经常将其成为“赤枢”，也就是“赤佬枢密使”。有时，文官们甚至不顾斯文，当面称呼狄青为赤佬。对此，气量颇大的狄青并不与腐儒们计较，在他看来，只要做好自己的本职工作，总有被人认可的一天。
西北的党项刚刚消停，南边的少数民族又发动叛乱。一个叫侬智高的南蛮首领举兵造反，攻破了宋朝的南宁，并建立所谓大南国。从来平静的南疆发生大战，往日里高谈阔论的文官们仿佛突然成了哑巴，在皇帝面前支支吾吾，连一个计策都说不出。而侬智高呢？他一路高歌猛进，一直打到岭南重地——广州城下，失利的战报如雪片般涌入京师。
在国家危难之际，狄青再也按捺不住心中的热血，他主动请缨，要求讨伐叛贼，收复国土。宋仁宗见文臣们如此无用，于是同意了狄青的请求。狄青到达前线后，立即处死了三十多位临阵脱逃的猛将。随后，狄青重新编组部队，并派游骑兵收集叛军的情报。在一切准备得当后，狄青立即向敌方进军。在狄青面前，骄横的侬智高连一点便宜都占不到。战场上，狄青指挥骑兵从两翼包抄侬智高的步兵，刀砍箭射，很快将叛军杀得大败，各级首领57人当场被擒，侬智高只能带着少数亲信逃入大理国。
之后，狄青追击残敌，重新收复了南宁城。而大理国惧怕宋朝攻击自己，于是杀死侬智高，主动将其人头献给宋廷，一场叛乱就这样被狄青镇压了。
狄青回京后，宋仁宗决定给予他以厚赏。他一时激动，打算提拔狄青为枢密使。对此，宰相庞籍却不乐意了。庞太师向皇帝上书：“狄青本来是个大头兵，让他做枢密副使已经不错了，怎么能让他做枢密正使？如果他未来再立大功，那岂不是要封他为王？”宋仁宗一听，觉得有理，于是给了狄青一堆虚衔，具体官位并没有上升。为了抚慰狄青，宋仁宗还专门送了他一栋别墅。
在枢密院，狄青原以为自己能受到其他同僚的尊重，毕竟自己刚刚立下大功。然而让他想不到的是，一系列污蔑和诋毁却如洪水一般涌向自己。有个叫王尧臣的大臣，他原本是狄青的下属，却一直不把顶头上司放在眼里。一天，王尧臣阴阳怪气地对狄青说：“狄相公，您今天气色真好，脸上的刺字都更加鲜亮了！”对此，狄青只是冷冷地说：“你喜欢吗？我送你一行如何？”
此外，文官们还天天在宋仁宗面前弹劾狄青，说他一定会造反。例如文官刘敞，就将狄青和篡唐的朱温联系在一起，说狄家宅院夜里总是发出奇光，这种亮光和朱温篡位前的情景相似。其实，当时狄青不过是在烧纸钱，祭奠先人。又有一次，京城发大水，狄青携家人到高处避水。事后就有人表示，他看到狄青穿着一身黄袄登上大殿，肯定是图谋不轨。
更搞笑的是，还有人宣称狄家的狗头上长出了龙角，是天象恶变，昭示狄青要造反。还有人说，狄青身上都是黑的，唯独只有脸是白的，和宋太祖赵匡胤一样，他迟早会像太祖一样，搞陈桥兵变。在流言蜚语的打击下，狄青最终“颠倒于廷臣之笔舌”，被打发到地方为官。即便如此，当权者仍对狄青不放心，每隔两个月就派宦官来“探望”。据这些宦官透露，狄青每天都生活在恐惧之中。最终，这位铁骨铮铮的勇士最终挡不住悲愤的侵袭，郁闷而死，时年50岁。宋仁宗听闻狄青去世，大为悲伤，特为其废朝二日。
对于狄青的遭遇，后世都十分同情。为了纪念他，民间出现了许多以他为主角的戏曲评话，让他的英雄故事千古传言，真可谓“桃李不言下自成蹊”。而北宋朝廷呢？有狄青这样的良将却不知任用，最终向“武备废弛”的深渊不断滑落，最终耻辱地灭亡在女真人的手上，酿成了惨烈的靖康之耻。
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