晚清民國時期，中國傳統社會在西方現代思想與社會形態的衝擊下搖搖欲墜，但是物極必反，中國優秀的傳統文化資源在衝擊下重新整合重塑，塑造起了一座新的高峰。
傳統武術也在西方侮辱性的稱呼“東亞病夫”之下崛起，湧現出大量武林高手、民族英雄。當時，有一位赫赫有名的武林名宿大聲疾呼：一人練武，可以強身；全家練武，可以強族；全民練武，可以強國。
這樣的武術主張不只是一門一派的門戶之見，而是真正的“俠之大者，為國為民”。在這位武術家的眼中，武術是喚醒民族體魄與精神的重要手段。這位偉大的武術家名叫李堯臣。
1876年（清光緒二年），李堯臣出生於河北冀州絹子鎮的一個武林世家，父親是鎮守威海衛的副將。於是李堯臣自幼習得一身武藝，擅長太祖拳。1890年（清光緒十六年），李堯臣前往北京投名師訪高友。18歲時，少年俠氣的李堯臣加入了京城八大鏢局之首的會友鏢局，拜宋彩臣為師，學習三皇炮錘拳。
會友鏢局名震京師，甚至李鴻章的家宅都交給會友鏢局看護。在慈禧妹夫醇親王主持神機營時，會友鏢局老一代掌門宋邁倫成為了鏢王，於是會友鏢局便開始為皇室保駕。
李堯臣在會友鏢局學會了十八般兵器用法，及水上、車上、馬上功夫，同時還練就輕功暗器等技術，名動京城，被稱為“鏢王李”。在慈禧太后的壽宴上，李堯臣受邀表演八仙慶壽劍，慈禧太后賜他“長虹”寶劍一柄。
由於李堯臣藝業驚人，眾多名人都上門求學。他曾教授京劇武生泰斗楊小樓齊天大聖猴拳，教授梅蘭芳劍法。
1931年“九一八”事變爆發，日本侵略者氣焰日盛。日本浪人公開在北京、天津、南京、上海等地設下比武擂臺，向中國人發出挑釁。李堯臣與師叔焦朋林在南京聞訊，憤而迎戰。李堯臣輕巧閃過日本浪人的拳腳，用了一招白鶴亮翅，挑中對手下巴，直接將日本人擊出擂臺。
此後，日本軍隊不斷向中國軍隊挑釁，中日戰爭一觸即發。二十九軍副軍長佟麟閣邀請李堯臣教授大刀術。李堯臣以六合刀法為基礎，結合戰場需要，創造了二十九軍獨有的亦劍亦刀的“無極刀”。
二十九軍士兵用這套刀法在喜峰口戰役大展身手。其中，一個19歲的士兵陳永，一人持刀砍死13個日本鬼子，生擒一個。日本人被大刀砍出了陰影，後來竟然專門發明了用馬口鐵製作的“鐵圍脖”來抵擋大刀。
雖然全民族奮力抗戰，但是中日國力差距懸殊，北京很快淪陷。七七事變以後，李堯臣隱居於北京護國寺。由於叛徒出賣，李堯臣被日偽警備司令部拘捕。在日本軍官中，有一個人名叫武田熙，會八卦和柔道，他提出要和李堯臣比武，如果李堯臣能獲勝便放李堯臣離開，否則必須磕頭拜武田熙為師。
比武地點定在東便門蟠桃宮，時間選在農曆三月三，正逢廟會。第一回合，李堯臣只一個順手牽羊，就將武田熙摔下擂臺。第二回合，李堯臣運用綿掌將武田熙玩弄於股掌之中，隨後將武田西扔了出去。武田熙不服，又要與李堯臣比試刀法。李堯臣技壓武田，順勢飛起一腳，將武田熙手中的刀踢飛。李堯臣趁機揚長而去。
中華人民共和國成立後，毛主席、周總理等中央領導人多次請李堯臣到中南海表演武術。李堯臣還多次擔任全國武術比賽的裁判長。抗美援朝時，李堯臣四處義演支援前線，盡顯拳拳愛國之心。1973年，李堯臣以97歲高齡逝世，成為民國武術家中享壽最長的一人。
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