女真部族之間和部族內部為了爭雄稱霸，常常互相攻伐，互相殘殺。建州女真有兩個堅固城賽，一個是古勒城，城主是阿亥：另一個是沙濟城，城主是阿臺。阿臺是努爾哈赤外祖父王杲的兒子，也就是努爾哈赤的舅舅。
阿臺的妻子是努爾哈赤伯父禮敦的女兒。王杲被殺後，阿臺發誓要為父報仇，他憑藉古勒城易守難攻的地理優勢，依山築城，設置壕塹，並屢犯明邊，縱兵擾掠。這激怒了明朝總兵李成梁，他決意發兵攻取古勒城，欲將阿臺一部置於死地而後快。
儘管李成梁攻城之心十分堅定，但他知道，這個城池非常堅固，攻城必然損失不小，正在此時，天賜良機，來了個野心家，正好可以利用一下。
這個野心家就是，建州女真圖倫城，城主叫尼堪外蘭。他的兵馬不多，卻野心勃勃，總想吞併周圍部族，稱雄建州女真。
為此，他便極力討好明朝邊吏，並挑撥阿臺、阿亥與明朝的關係。他向李成梁許諾，願意為明朝征服古勒和沙濟兩城做嚮導，李成梁的大隊人馬分兩路殺來。一路直逼沙濟城，一路由他親自率領，兵臨古勒城下。
努爾哈赤的祖父覺昌安聽說古勒城被圍，便同兒子塔克世一同前去救援。當兩人來到城外時，正值明軍開始攻城。覺昌安見形勢危急，就叫兒子暫且在城外等待，自己先進城去。塔克世見父親一去不回，哪還有耐心等下去，也進入城內。
但明軍的攻勢越來越猛，父子倆都被圍在了城裡。再說古勒城久攻不下，李成梁極為惱火。
狡猾的尼堪外蘭又想出一條詭計。他欺騙守城官兵說，誰能殺死城主歸降，就讓誰做古勒城城主。阿臺的部下聽信了尼堪外蘭的謊言，便殺死阿臺，獻城投降。李成梁進城後大肆殺戮兩千多人，努爾哈赤的祖父和父親也在混亂中被殺。
噩耗傳來，努爾哈赤悲痛欲絕。他憤然來到遼東都司，義正辭嚴地質問明廷邊吏，為何殺他一向忠順於朝廷的祖父和父親。明朝邊吏自覺理虧，一再解釋是誤殺，並馬上找出覺昌安和塔克世的遺體，交給努爾哈赤安葬。
後來，又賜予努爾哈赤敕書三十道、戰馬十匹，讓他襲任祖父之職，當了建州左衛都指揮使。
努爾哈亦認為尼堪外蘭是殺害父祖的仇人，所以再次到邊關強烈要求處死尼堪外蘭。然而，邊將認為，覺昌安、塔克世是官軍殺死的，與尼堪外蘭無關，不接受他的要求，並叫他趕快回家。
努爾哈赤不甘罷休，發誓要報殺祖殺父之仇。只因自己當時力量尚很單薄，無力與明軍抗衡，努爾哈赤表面上接受了明朝撫慰。
為了報仇，努爾哈赤決定先舉兵攻打尼堪外蘭。他整理出父祖的十三副遺甲，率領不足百人的部眾，向尼堪外蘭居住的圖倫城進發。尼堪外蘭表面上神氣十足，實際上膽小如鼠，聽說努爾哈赤率兵打來，他丟下部眾，隻身帶著老婆孩子狼狽出逃到渾河部的嘉班去了。圖倫城不攻自下，努爾哈赤凱旋而歸。
萬曆十四年（1586），努爾哈赤再次發兵進攻。尼堪外蘭再次聞訊出逃，希圖在撫順關得到邊吏的保護。邊吏將他拒於邊臺之外，並暗中通知努爾哈赤的人。努爾哈赤的人趕到，將尼堪外蘭砍死在邊臺之下。
其實，明朝殺死覺昌安和塔克世確係實情，但尼堪外蘭也在其祖父和父親的死亡中扮演著重要作用，為此，努爾哈赤還斬殺尼堪外蘭報仇，也在情理之中。
努爾哈赤除掉了自己不共戴天的仇敵，了卻了一柱心願。
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