說起清官，都是不取百姓一絲一毫，不少人還能將積攢的俸祿用於民生上，真正做到了愛民如子。然而，在光緒朝有一個清官，他上任的時候，母親就給他立下一個規矩：糧食都從家裡拿。有這樣嚴厲的母親，他自然心無旁騖地為民造福，雖然官位不高，卻被皇帝封賜為“天下清官第一”。
他叫做李尚卿，年少時就聰慧過人，讀書異常刻苦，不到20歲就以詩文而出名。然而，他並不適合當時的科舉考試，屢試不第，直到38歲的時候，才鄉試中舉，45歲的時候才考中進士。
這是個十分尷尬的年紀，這意味著他很可能終其一生就是個微末小官，永遠不可能成為封疆大吏了。事實上也是如此，李尚卿歷任數個地方知縣，後來升任知府時，死於上任途中。然而，在官場上並不顯赫的他，卻以清廉的形象永載史冊，青史留名！
能成為廉吏，離不開家庭的支持，他剛去湖南擔任城步縣令時，母親就曾叮囑過他：千萬不要貪汙受賄，要為百姓謀福！為了讓兒子安心，她與李尚卿約定，每個月的口糧，都差人回老家支取。
有一次，李尚卿因為事務繁忙，忘記派人取糧。他的母親便著急的說：“蠻牛很久沒來取錢，莫非是在外面做了貪官？”直到李尚卿回家解釋原因，才讓老人家安心。值得一提的是這位母親實際上是他的養母，卻如親母一般惦記兒子的清譽，實在讓人讚頌不已，而李尚卿也因此被稱為“自費縣令”。
“自費縣令”很好理解，那麼李母口中的“蠻牛”是什麼意思呢？原來，李尚卿幼年讀書的時候，非常刻苦努力，很能吃得苦，所以叫了這個小名。後來在湖南當官期間，自覺抵制當時的陋習，為了百姓的事情，能堅持正義強出頭，很符合當地人的口味。也不知道百姓從哪裡打聽到知縣的乳名就是蠻牛，因此他們私下也親切直呼縣令的外號。在邵陽現今還流傳著民諺：
水打狀元洲，清官不久留，要得清官到，只有李蠻牛。
李尚卿的“蠻牛精神”，在對待上級的時候盡顯無餘。當時他在邵陽擔任縣令，遇到災荒，有一個京官前來視察。李尚卿以一缽麥子飯和一缽蔥湯招待，這讓京官先是疑惑，隨後大發雷霆。不管在哪裡，他都是享用好酒好菜，唯獨在邵陽，卻是這番光景。這個京官在氣憤之下，狠狠將一個缽子砸在地上。
氣氛一度十分尷尬，然而李尚卿卻默默地撿起缽子碎片，並沒有生氣也沒有辯解，他邀請京官一起憑窗遠眺，共同看一看正在飽受災荒的邵陽縣。隨後，李尚卿滿懷深情地念了一句詩：
麥飯蔥湯君莫嫌，瓦缽粗碗亦堪憐，請君抬頭四處望，多少人家未生煙。
人心都是肉長的，京官只是長期享受了高官厚祿，錦衣玉食，他忘記了刻苦攻讀的苦心。現在看到還有父母官如此，自己也心懷愧疚，賠禮道歉，自此也沒有找過李尚卿的麻煩。
後來，永定縣治安情況很差，幾任知縣都沒有解決問題，朝廷緊急徵調他去擔任知縣。臨走時，邵陽縣百姓相送十里，家家門前放置一盆清水，以示明鏡高懸之意。他到任永定縣後，清查當地的積案，鼓勵百姓直接上告冤情，並嚴禁衙役收受賄賂，盤剝百姓。
縣衙的小吏們因為沒有油水，不少選擇了辭職。雖然他們的利益受損，但百姓的權益得到了維護，也讓永定縣風氣為之一振，治安情況大大好轉。當地產木炭，以前都要不計其數的向上孝敬。李尚卿到任之後，除了向曾經對永定縣有貢獻的道臺送過四簍以外，其餘一律罷送，大大緩解了百姓的負擔。
李尚卿為官太晚，也沒有巴結權貴，因此長期得不到升遷。但他的能幹和清廉，是每一任湖南長官所看重的。哪個縣難以治理，長官就推薦他去哪個縣赴任，17年間先後擔任七個縣的縣令。
新寧縣是兩江總督劉坤一和雲貴總督劉長佑的故鄉，他們回鄉時，聽說了父母官的事蹟，大為感動，特地向朝廷彙報。李尚卿的政聲才得以朝野盡知，光緒皇帝特意頒旨恩封為“天下清官第一”。
不久，朝廷終於在光緒三十一年（1905年）擢升他為衡州知府，授朝議大夫。可是已經73歲的李尚卿因為年老多病，還沒到任就在長沙去世了。
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