大明朝洪武十七年，做了多年的戶部侍郎的郭桓終於媳婦熬成婆，升任了戶部尚書，成為了掌管國家人口和國土資源的最高長官。
上任後的郭桓自然要對基層工作進行調研，瞭解各地區的工作開展情況。郭尚書的第一站，便選擇去了浙西道。
上級前來視察，浙西道長官黃文通不敢怠慢，以百分百的熱情接待了郭桓，先是在官署彙報工作，然後又以欣賞古畫為由將郭尚書請到了自己的私人宅邸之中。
在這個私人宅邸，黃文通弄來幾個美女舉著古畫給郭尚書欣賞，見郭尚書很是喜歡，於是將古畫和美女都送給了他作為見面禮。
美女和古董獻上，郭尚書便徹底淪為了貪腐之徒。為了表揚黃文通的“懂事”，郭尚書大筆一揮，將浙西道各州府的辦公經費銀鈔50萬貫劃到了黃的名下。
黃文通不敢私吞，於是獻出一半錢財孝敬了郭尚書。
從此，郭尚書便在朝中遙控指揮黃文通巧立名目、私改票據，貪汙了浙西道的稅款。
隨著貪慾越來越大，郭尚書不再滿足浙西道這個小地方貢獻的財物。於是通過在朝中的關係，將手伸向了國家的軍用糧倉。
短短3個月之內，郭桓就將2400萬石軍糧盜賣一空，得到銀錢上百萬兩。這2400萬石軍糧是當時全國秋季徵糧的總和，是邊關地區軍隊過冬的口糧。
此外，郭桓還勾結了全國12個布政使，通過巧立名目、塗改票據等非法手段獲得了價值600萬貫的銀鈔。
這些錢大多被這些貪汙分子私吞，他們廣建私宅豪院，蓄養舞女歌姬，整日聲色犬馬，腐敗不堪。
洪武十八年三月，御史餘敏、丁廷舉彈劾北平承宣布政使司李彧和提刑按察使司趙全德盜賣軍糧，貪汙腐敗等行為。
案件很快越挖越深，牽涉的人也越來越多。最後，躲在幕後操作的郭桓被揪了出來，全國的涉案官員和牽連到的各層人員多達數萬人。
朱元璋氣得差點背過氣去，不禁感嘆：自古違法亂紀者，還從未見如此囂張的。於是下令將戶部尚書郭桓、吏部尚書餘麒、禮部尚書趙瑁、刑部尚書王惠迪、兵部侍郎王志、工部侍郎麥志德等高官全部砍了腦袋。
在此案中，六部尚書被砍了4個，全國13個布政使被砍了12個，還有無數的家屬、部屬，被殺者多達數萬人。《明史·刑法志》記載：“（此案）死者數萬人”。
郭桓案是明朝最大腐敗案之一，全國上下的各級官員大多都牽涉其中。明朝是歷史上反腐最嚴厲的朝代，同時也是貪汙最嚴重的朝代，郭桓案正反映了這樣的事實。
此案還催生了一個治貪的辦法，那就是大寫數字的誕生。為避免諸如郭桓等人私改賬目，朱元璋將大寫的一、二、三、四等改為了壹、貳、叄、肆、伍等，這種記賬方式如今仍然在使用。
這也許是朱元璋做夢都想不到的吧？如果他還在世，這個發明足可以申請專利獎。
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