从文献记载来看，钓鱼岛等岛屿在四百多年前就是我国领土的一部分。中国史书称为钓鱼台或钓鱼岛。1532年，明世宗嘉靖皇帝派使者陈侃到琉球册封当时琉球国王尚清为中山王。陈侃从福州坐船，经台湾基隆到琉球那霸，他后来根据出行记录写成《使琉球录》。他在记录中写道：“十日，南风甚迅速，舟行如气。过钓鱼岛、过黄毛屿（黄尾屿)，过赤屿(赤尾屿)……，十一日夕，见古米山(现名久米山)乃属琉球者”。日记指出钓鱼岛、黄尾屿、赤尾屿的名字，可见中国早就为这些岛屿起了名字，作了记载，这比日本派人到钓鱼岛搞所谓调查(1885年)早了353年。这段记载还说明中国和琉球分界在黄尾屿与久米岛之间，赤尾屿属中国，而久米岛则属琉球。
1556年，明朝任命胡宗宪为讨伐倭寇总督，负责海防，钓鱼岛、黄尾屿、赤尾屿均包括在中国海防的范围之内。
钓鱼岛等岛屿属中国，不仅为当时琉球人所公认，也为当时日本人所公认。1868年，日本进行了资产阶级革命，对外实行侵略和扩张的军国主义。不久，就灭亡了中国的属国琉球王国，改名“冲绳县”。于是出现了中日两国之间对琉球领有权的争执。当时，美国前总统格兰特出面调停。中国方面提出一个解决琉球问题的“三分方案”，一主张对琉球一分为三：即奄美群岛属日本，冲绳群岛及其周围为独立的琉球王国领土，南部的宫古群岛和八重山群岛属中国。日本方面提出了一个“平分方案”，即把琉球群岛一分为二，即冲绳岛以北属日本，宫古群岛、八重山群岛属中国。值得注意的是，这两个方案，都没有提到钓鱼岛等岛屿，可以证明钓鱼岛等岛屿属于中国，不属琉球，钓鱼岛是中国领土，是中日两方一致公认的。
直到1894年中日战争，满清战败，签订了《马关条约》，台湾和澎湖列岛也同时被日本侵占，连同钓鱼岛等岛屿作为台湾岛的附属岛屿，同时被日本侵占。1895年又作为台湾的附属岛屿并入冲绳县。
从钓鱼岛等岛屿的名称来看，也证明钓鱼岛等岛屿是中国领土。中国史书称这些岛屿为钓鱼岛是由来已久的。福建和台湾渔民到东海捕鱼，常常到达钓鱼岛。钓鱼岛附近是很好的渔场，因之中国渔民称为钓鱼岛。而日本却把中国的钓鱼岛，改称为“尖阁列岛”。尖阁列岛一名，最先见于英国的海军地图，在英国海军图上，记载了航海路线，把钓鱼岛和黄尾屿之间的岩礁群称为“尖头诸岛屿”，日人译为“尖阁群岛”。1900年，日本冲绳师范学校教喻黑田岩恒到钓鱼岛进行调查，把钓鱼岛、赤尾屿及其中间的岩礁群，总称为“尖阁群岛”，一直到现在，日本还是用这个名称。
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