曹操是三国著名的枭雄，重用贤才，帐下谋士云集。曹操的谋士比较著名的有荀彧（xún yù ）、荀攸、郭嘉、程昱（yù ）、贾诩（xǔ） 、董昭等人。其中程昱也是曹操的大将，一生中几乎都是担任武职。
程昱是东汉末年东郡东阿人，身材高大，须髯很美。
东汉末年，黄巾军起义，东阿县丞王度响应反叛。东阿县令逃走，城内百姓也都逃到山上。王度不能守着一个空城，便在城外驻军。
程昱对东阿的大家族薛房等说：“王度只想掠夺财物，没有攻城守城的坚定心思。我们何不带众人一起回去守城？王度不会攻城太久，我们定会击败他。”
薛房等人同意，但百姓胆怯而不同意。程昱生气的说：“不能和愚民一起谋事！”于是程昱秘密让几个人在山上举着黄巾军的旗帜，让薛房等人望见，程昱大叫：“贼兵来了！”然后趁机带惊慌的百姓回城坚守。
王度攻城失败，想离去，程昱率官民反击，王度败逃。东阿县因程昱而得以保全。
兖州刺史刘岱征召程昱为官，程昱不回应。当时，刘岱分别与袁绍、公孙瓒和亲。公孙瓒击败袁绍，让刘岱与袁绍断绝关系，否者将攻打刘岱。刘岱犹豫不决，有人说：“程昱有智谋，能决断大事。”于是刘岱召见程昱问计。
程昱说：“公孙瓒不是袁绍的对手，最终会被袁绍所擒。将军您如果只看眼前形势而不考虑将来形势，最终会败的。”刘岱听从程昱的建议，没有理会公孙瓒。不久，袁绍果然击败公孙瓒。
后来曹操为兖（yǎn ）州牧，征召程昱为官。程昱动身时，乡里人说：“为何刘岱让你做官你不答应，曹操让你做官你就答应了呢？”程昱笑而不语。曹操见了程昱，和他谈话，非常高兴。
曹操率兵去攻打徐州牧陶谦，让程昱和荀彧留守鄄（juàn ）城。这时曹操部下张邈，陈宫等人趁机叛变，迎接吕布入主兖州，各郡县纷纷响应，只有鄄城、范县、东阿县不动。
有消息说陈宫将要亲自攻打东阿，氾（fán ）嶷（yí或nì ）将要攻打范县，让两县官民都很惊恐。
荀彧认为程昱有名望，于是让程昱去劝说范县、东阿县的县令坚守城池，莫降吕布。程昱说服了范县的县令勒允，于是勒允杀了氾嶷，替曹操守城。程昱又派人阻拦陈宫渡河，他到东阿时，东阿县令枣祗已经在为曹操守城了。
最终，三城保全，曹操归来后拉起程昱的手，感动地说：“没有你出力，我就无处可归了。”于是曹操举荐程昱为东平国相，屯兵范县。
曹操为夺回兖州，与吕布在濮阳大战，作战失利。这时冀州牧袁绍派人想与曹操和好，邀请曹操搬家到冀州的治所邺城。曹操失去兖州，军粮吃完，想投靠袁绍。
程昱却劝说：“将军您考虑的太浅了，袁绍有吞并天下之心，但才智不足，将军您能屈居袁绍之下吗？您现在还有拥有三城，可组织一万人的军队，以将军的英明神武，加上我们的辅佐，可成就霸王之业，希望将军三思啊！”曹操听从了，这才坚持下去，最终击败吕布，夺回兖州。
汉献帝迁都到许昌，程昱被任命为尚书。兖州尚未安定，程昱又被任命为东中郎将，兼济阴太守，都督兖州军政。
刘备失去徐州，前来归降曹操。程昱认为刘备不是池中物，劝曹操杀刘备，而曹操不听。后来曹操派刘备去徐州攻打袁术，程昱与郭嘉劝曹操说：“如果借给刘备兵马，他必有异心。”曹操听了后悔，但想追刘备也来不及了。果然，刘备到了徐州后，反叛曹操。
袁绍将要率军南渡攻打曹操，这时程昱仅有7百士兵留守鄄城。曹操听说后，想给程昱2千援兵。程昱拒绝，并说：“袁绍拥有十万大军，见我兵少，一定会轻视而放过我，所以他不会来攻城。如果给我太多援兵，袁绍一定不会错过，必会来攻破城池。希望明公不要怀疑！”于是曹操听从了。袁绍听说程昱兵少，果然不来进攻。
曹操攻打荆州，刘备逃跑投靠孙权。众人都认为孙权必杀刘备，程昱却预料说：“孙权刚继位，虽然他有智谋，但不能抵挡曹公。刘备有名望，关羽、张飞都是万人莫敌的猛将，孙权必会资助刘备抵御我们。刘备有孙权资助，成了气候，我们已经难以擒杀他了。”果然，孙权给刘备很多兵马，以此抵御曹操。
后来曹操统一北方，与刘备、孙权三分天下。此时曹操抚摸着程昱的后背说：“当初我失去兖州，如果不听您的话，我哪会有今天的一切？”
程昱知足而乐，主动放下兵权，闭门不出。他性格刚烈，多次与人结怨。有人告程昱谋反，而曹操待程昱更加优厚。最后，程昱安享富贵，荣耀而终。
武将向来给人们的印象是有勇无谋，如吕布、张绣之辈。但程昱将军不但胆识过人，智谋也是不凡，丝毫不亚于其他谋士。程昱就像西汉三杰之一的韩信， 如此，程昱在曹魏阵营中，综合实力超强，能够独当一面。
史事参考：《三国志·魏书十四·程郭董刘蒋刘传第十四》
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