公元476年9月4日西罗马帝国灭亡，欧洲历史由此进入中世纪。在西罗马帝国灭亡后定都君士坦丁堡的东罗马帝国（又称拜占廷帝国）在匈人、斯拉夫人、保加利亚人、阿拉伯人、突厥人的轮番打击下仍一直坚持到1453年，为什么西罗马帝国灭亡后兴起的日耳曼国家旋兴旋灭；而拥有如此多敌人的拜占廷帝国却维持了千年国运呢？在拜占廷帝国的千年历史上有一种神秘武器在其中起到了相当重要的作用。
尽管拜占廷帝国号称是罗马的继承者，然而完全没继承罗马人的尚武之风。自从查士丁尼大帝复兴罗马帝国的西部疆域的短暂尝试后就转攻为守，此后的拜占廷历史几乎就是一部挨揍史，尽管在挨揍的过程中拜占廷也一度攻入敌方境内，但就总体趋势而言：拜占廷的疆域是呈日渐缩水的状态。问题在于：一个国家能持续挨揍上千年而没被人灭掉——这抗击打能力未免也太强了点。没能继承罗马人的尚武之风的拜占廷人将战争视为一门艺术，他们集中自己的智慧在武器装备的研发上。
公元630年正当拜占廷和波斯萨珊王朝在中东大打出手之时阿拉伯人在先知穆罕默德领导下从二者的夹缝中悄然兴起。633年有着“真主之剑”称号的哈立德袭取波斯在伊拉克边境的前哨重镇希拉，这只是一次小战斗，但却揭开了穆斯林规模扩张的序幕。紧接着穆斯林的兵锋转向拜占庭：叙利亚、埃及以及北非马格里布地区相继落入穆斯林之手，至此除了小亚细亚西部一小片领土外，拜占廷已失去在亚、非两洲的全部领土。尽管丢掉了半壁江山，但拜占廷仍得以同阿拉伯以及东方的大唐帝国并称当时世界三大帝国，相比之下波斯就没这么幸运了：637年5月31日~6月1日6000阿拉伯军队与12万波斯军队在卡迪西亚相遇并将其彻底击败。
633年阿拉伯人从拜占廷夺取叙利亚后倭马亚家族的穆阿维叶被任命为大马士革总督，640年他又升任整个叙利亚地区的总督。655年他在“船桅之战”中率阿拉伯舰队战胜了拜占廷海军。661年穆阿维叶成为阿拉伯帝国哈里发并改哈里发继承制为世袭制，由此开创了倭马亚王朝。678年阿拉伯哈里发穆阿维叶一世对拜占廷发动了陆地和海上的联合进攻，在陆战受阻后便集中海上力量攻占了马尔马拉海东南沿海的基兹科斯并将此地作为发动大规模海上进攻的基地。6月25日阿拉伯舰队向君士坦丁堡发动总攻。尽管此时的拜占廷同阿拉伯和东方的李唐王朝并称世界三大帝国，但不可否认的是拜占廷是三者中实力垫底者。此时拜占廷已失去除小亚细亚之外的所有西亚、北非领土，同风头正盛的阿拉伯帝国相比实在是实力悬殊。可就是在这场实力悬殊的战争中拜占廷祭出了一件神秘武器并凭借这一神秘武器扭转了战局——这种武器的名字叫做“希腊火”。
我们至今仍不能确定希腊火准确的发明时间。据说这一神秘武器的发明者是叙利亚人利尼克斯。在阿拉伯人攻打叙利亚时利尼克斯逃往拜占廷帝国的都城君士坦丁堡，在路过小亚细亚半岛时他发现当地有一种可以燃烧的黑色粘稠油脂（其实就是石油），于是加利尼克斯就利用这个黑色粘稠油脂为原料做成了希腊火。这说起来似乎很简单，可除了石油之外还加了哪些配方？各自的配比是多少？具体的制造流程是怎样的？这些问题我们都无从得知——这是因为拜占廷将关于希腊火的一切信息作为机密严格保守。现代学者大多推测：希腊火的配方里大概有石油、硝石、生石灰、硫磺等等。这样配出液体燃烧性能好，甚至可以在水上漂浮燃烧，遇水的时候火势会更猛烈！
面对来势汹汹的阿拉伯人拜占廷祭出了这一神秘武器。阿拉伯舰队总指挥法达拉斯命令自己的舰队撤离以暂避其锋，但阿拉伯舰队已有大约三分之二的船只被焚毁。为了躲避拜占庭海军的反围攻穆阿维叶命令剩余的阿拉伯船只向南撤退。但拜占廷海军乘胜进攻，在西莱夫基亚附近再次动用希腊火使阿拉伯海军几乎全军覆没。欣喜若狂的拜占廷把拯救了自己命运了神秘火焰称为“防备之火”或“海洋之火”。717年夏阿拉伯人兵分两路再度攻打拜占廷：一路十余万的陆军由哈里发奥马尔二世的弟弟莫斯雷马萨统率，跨过了赫立斯滂海峡（即达达尼尔海峡），从色雷斯方向严密封锁了君士坦丁堡与欧洲的陆地联系。同时阿比杜斯率领近两千艘阿拉伯战船团团围住了君士坦丁堡的水上进出口，此外还有后备部队不断的从其他地区调拨过来。阿拉伯军队在尝试了陆上进攻未果之后便决定采取封锁战术把君士坦丁堡变为一座死城。9月1日阿拉伯人的一支舰队企图封锁金角湾，拜占廷皇帝利奥三世立即命令舰队出战，使用希腊火烧毁了二十艘阿拉伯战舰，其余的军舰则均被俘获。此后阿拉伯舰队因惧怕希腊火的攻击再也不敢突入金角湾，坐视拜占廷运粮船向君士坦丁堡运去补给。718年春利奥三世在得到了准确情报后伺机出兵，使用希腊火摧毁了阿拉伯舰队。在这次围城战中阿拉伯军队一共使用了2560艘船只，回到叙利亚和亚历山大港的却只剩5艘。
这次战争结束后在海战中发挥了重大作用的“海上之火”被给予极大的关注，深受其苦的阿拉伯人称之为“希腊火”（一说“希腊火”一词是西欧十字军的创造，而阿拉伯人则将之称为“罗马火”）。这一武器不仅在危急关头挽救了拜占廷的命运，甚至从某种程度上而言：挽救了整个欧洲文明——如果阿拉伯人成功征服了拜占廷，那么以阿拉伯人当时的强劲势头再继续向西欧扩张也并非什么难事。况且连亚欧之间的海峡也未能阻隔阿拉伯人，那么本就缺乏高山大河这样的天然地缘屏障的欧洲面对这样一支大军真可以说是无险可守了。
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