在中國傳世名畫中，北宋畫家張擇端的《清明上河圖》卷，可謂是家喻戶曉的傳世名畫。
自《清明上河圖》成畫以來，歷代遞藏此圖的題跋者、研究者均對“清明”之意，持有各自的“識圖”解釋。論其爭議，首先是持“清明盛世”之意，認為清明，即所謂政治清明，此圖為稱頌太平盛世的寓意；二持“心爽”之意，認為此畫描繪的是清明時節心爽之意；三持“盛世危圖”之意，認為張擇端是以畫曲諫，向當局傳達出“還我山河”的迫切請求。除此之外，對“上河”二字的含義又有諸多的解釋。一有“上河”即“汴河”“御河”之稱；二有“河的上游”之意；三有“逆水行舟”之意；四有“清明上墳”之意；五有“趕集”之意等。但不論“上河”何意，由於此圖並無張擇端本人的落款、鈐印，更無畫家綜述，後人的爭議則是各執一詞。
從宋代風俗畫的表現技法來看，《清明上河圖》是一幅場景式描繪市井生活的寫實縮影。雖然，此圖上所繪人物高不過寸，但逼真地描畫出不同人物的體態形貌，鬚眉畢現、栩栩如生。
如果把張擇端繪製《清明上河圖》，視為應考的試卷來論，也並非無稽之談。據宋人俞成在《螢窗叢說》中記載，宋徽宗政和年間設立畫學：“用太學法補試，四方畫工以古人詩句命題。”嘗試用“竹鎖橋邊賣酒家”“踏花歸去馬蹄香”等詩句考錄畫工，如同科舉取士，取表現畫意超群的畫工。除此，還有“嫩綠枝頭紅一點”“深山藏古寺”“落日樓臺一笛風”“午陰多出聽潺湲”等佳言詩句，均被用作試題。要求應試畫工要在畫中表現出“藏”“春意”“笛聲”等詩畫意境，標準是“筆意俱全”者為上品。其“筆”就是寫實技巧；其“意”就是詩情畫意、意境、意趣。這種以詩性為思想的繪畫考試，奠定了中國畫詩性審美的特徵。由此推論，張擇端“專以形似”的繪製《清明上河圖》，可能只因為報考翰林畫院而作此畫。
由此推論，張擇端身為一個專工界畫的畫工，能夠凝神靜氣地創作如此鉅製的畫卷，一定程度上是為了求於功名。雖然，宋代的經濟繁榮促進了繪畫藝術的發展，出現了一大批技藝精湛的職業畫家，但“以畫為業”依舊不如入仕光宗耀祖。所以在中國傳統社會里，歷代文人畫家都有“以畫為娛則高，以畫為業則陋”的普遍認知。從翰林畫院考錄畫工的詩句“命題”而言，張擇端繪製此圖幾乎包攬了題意。但《清明上河圖》未收錄《宣和畫譜》中，可以推斷此畫的表現意象與“考題”存在著偏題，得不到當時“主流美術”界的認可。雖然，中國古代的院體花鳥畫以黃家富貴體為規範，道釋畫中以吳家樣影響最大，山水畫以院外畫家成就最高。但是，院外的著名畫家多以官場文人，退官隱居的士大夫、賢士居多。所以，院外不知名的窮苦畫家迫於生計，躋身畫院，也是企盼走仕途的重要途徑。
最為重要的是，因宋代的繪畫藝術受到帝王的特別重視，畫家的身份、地位和待遇都令技藝諸行中人羨慕。從畫家就業的角度來認識，翰林畫院的誘惑，客觀上刺激了社會上不知名畫家踴躍參加翰林畫院考錄。換句話說，只要不知名畫家考進翰林畫院，畫家才有出人頭地的機會。此外，從宋代畫院要求“筆意俱全”的評定標準來考量《清明上河圖》，顯然，此圖缺少文人畫的詩情畫意，也不合宋代皇家美術的華美特徵，只是市井民俗氣息濃厚。也許，正因此圖畫風與構圖上的古韻民俗，不符合翰林畫院的考試要求，僅以運用借景與再現並用的構圖形式完成此圖，所以《清明上河圖》未收錄《宣和畫譜》。至於後來此圖被徽宗發現並御筆題寫畫名，唯一的解釋就是徽宗發現此圖具有圖說“都城市井”的見證，故此“增補”納入御府收藏，給了張擇端“翰林”的名分。
因此，從考錄畫院的現實意義來證明，張擇端畫《清明上河圖》的動力，首先不排除應試翰林畫院而畫此圖。至於“清明”是不是應試的考題，雖未見史籍著錄，但他的選題與原創也不可能隨心所欲。否則，再精湛的畫工也不符合應試翰林畫院的要求。如果將《清明上河圖》視為張擇端入翰林畫院之後，為頌揚時代而畫此圖，這種推論也不無可能。但是，研究歷史不能用所謂“學界”善用的統治思維，附會地解讀此圖為“清明盛世”之喻。從此圖畫名而言，宋徽宗題寫“清明”的用意不會是“清明盛世”之意。雖然徽宗昏庸失國，但他在書畫藝術上並不昏聵。如果徽宗在政治上具有建設“清明盛世”的治國理念，此君也不會被奸臣擺佈，即便想被尊稱“清明盛世”之君，他只需在此圖上題寫“清明盛世圖”即可，引經據典的文臣自會隨聲附和。固然，原創思想在統治思維的引導下時常會沉默，但也不能把畫家的創作動機臆想地提升到“頌揚”與“抨擊”的層面，不然創作者與欣賞者都是附和之見。假如，張擇端是入翰林畫院後畫的“太平盛世”之景，此圖又得到徽宗題寫畫名，不可能不入《宣和畫譜》。除非此圖畫於“畫譜”成書之後，但如此弘揚“太平盛世”之作，宋籍也不可能不錄。
綜上所述，從張擇端繪製《清明上河圖》的歷史價值論，這幅長卷在漫長的歷史長河中，我們看到了這幅稀世長卷背後的文化特質，同時也看到了歷代各色人物所藏此卷的權欲特徵。如果從宋徽宗趙佶御筆題寫“清明上河圖”的畫名而言，是宋徽宗發現了此圖，而不是發現了張擇端。從這個意義上說，不是宋籍遺忘了張擇端這個畫工，而是張擇端的《清明上河圖》在特定的歷史時期，被特定的人發現、收藏和借喻。
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