1521年，明武宗朱厚照駕崩，按理說應該太子即位，可他一輩子荒淫無度，偏偏沒有兒子，朝政大權就由內閣首輔楊廷和把持。但國不能一日無君，楊廷和選中了朱厚熜為繼任者。這朱厚熜既不是武宗的直系親屬，也不是皇帝欽點的接班人，只是興獻王的二兒子，按理說這皇位繼承人，怎麼著也輪不到他。但是楊廷和看中了他的聰明機敏，於是乎他白撿個皇位，那一年，朱厚熜才14歲。
能被四朝元老楊廷和看上的人物，必定不是凡人，但楊廷和沒想到，自己竟然會栽倒在這個毛頭小子手裡。朱厚熜從一個毫無經驗的藩王，僅用了3年就成為掌握大權的嘉靖皇帝。楊廷和在宮裡樹大根深，劉瑾見到他都得退避三舍，硬是敗在不到18歲的嘉靖帝手裡，被一腳踢開。這說明朱厚熜不僅城府頗深，而且對權術有著極高的領悟能力。
由於他的皇位“來路不正”，初登皇位時不自信，一群老臣還非要給他換個爹。因為皇帝的爹也得是皇帝，你朱厚熜的爹只是個藩王，這可不行，非要弘治皇帝給他當爹，這就是“大禮議事件”。
但是朱厚熜十分孝順，硬是不答應，還對身旁的人說：“我是奉遺召過來當皇帝的，又不是過來當太子的（遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也）”。這一事件持續17年，最終以嘉靖帝獲勝告終。當個皇帝真不容易，還差點換個爹。由於這些經歷，讓嘉靖帝的性格變得既敏感善變，又任性倔強。
有人說嘉靖帝哪裡聰明，在位45年中，光嚴嵩一人就獨攬大權20年，聰明的皇帝能幹這事？其實這恰恰是他的聰明之處。縱觀歷史，若一個皇帝沒有實權，根本說不上話，就算說了也沒人聽。
而嘉靖帝一上任，就破了前朝由皇帝、文官、宦官掌權的局面，在朝堂之上，無論是張璁、夏言掌權，還是嚴嵩、徐階掌權，幕後只有一人，就是嘉靖帝自己。別看嚴嵩權傾一世，失寵之後，還不是被抄家，連親兒子的命都保不住。他要的就是大臣自己鬥，只要不威脅我的皇權就行。
嘉靖帝在位45年，前20年頗有作為，開創嘉靖中興，中國最早的資本主義萌芽就誕生於這個時候。有人批評他20多年不上朝，但他不上朝不代表不管朝政。他在沉迷道術之時，依舊親自批改奏章，北打蒙古南御倭寇，始終牢牢掌握大權，和真正的不上朝還是有差別的。
他晚年沉迷道術，確實產生不少負面影響，甚至因為採集甘露，逼得宮女造反，差點被勒死，死裡逃生撿回一條命。但總的來說，嘉靖帝最後還是成了明朝最聰明的皇帝之一！
參考文獻：《明史》
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