朱元璋建立明朝，居安思危，深知創業之艱難，念及天下萬民之苦，嚴謹官員貪汙腐敗，特制定《大明律》，官員貪贓枉法者，一貫錢以下，杖刑五十，每五貫錢加一等最，八十貫處以絞刑。監守自盜者，不分首從，一貫以下，杖八十，四十貫處斬刑。
朱元璋定都應天（南京），修建皇宮，殿基石就近採取青石，沒有使用外地的漢白玉，宮殿規模也只有北京故宮的三分之一。
負責修建皇宮的是工部，朱元璋讓一個叫單安仁的人主管工部的將作司，他原來是一個木匠，元末組織鄉民保衛村鎮，後來投降朱元璋。單安仁是一位真正的建築大師，修建宮殿，他親自繪製施工圖樣，在工地督工，遇到疑難的建築問題，他就親自上陣，拿著墨斗畫線，操起斧刨砍削，在他的帶領下，新皇宮如期落成，朱元璋論功行賞，升單安仁為工部尚書（正二品），仍領將作司事。
應天是六朝古都，飽受戰亂，明朝建立後，除皇宮外，朝廷六部的衙門，藩王、公侯府邸，尚書、侍郎官邸，國子監、功臣廟、麒麟閣等都需要大規模建設，工部的建設任務極為繁重。
公元1373年（洪武六年），朱元璋將工部改組，工部原來只下設一個管建築的將作司，改為營繕、虞衡、都水、屯田四司，營繕司主管皇宮、官府、道路橋樑的建設與修繕；虞衡司製造、採辦各種官用器物；都水司主管水利建設；屯田司主管屯田墾種等。
工部設尚書一人（正二品），侍郎二人（正三品）、四司各設郎中一到兩人（正五品），各司還下設員外郎、主事等一到兩人。
因為單安仁為修建皇宮做出的貢獻，單安仁被朱元璋欽點為工部尚書，但是單安仁痴迷於建築，整天都在工地，終年不在衙署辦公，朱元璋為他配備了一名副手，工部左侍郎韓鐸，此人是元朝末年進士，平時不拘言笑，城府很深。
工部右侍郎是李敏，此人一心用在工部事務上，經常外出巡視水利和驛道的建設。而工部尚書單安仁又整天在建築工地研究建築，所以工部大權就落在了左侍郎韓鐸身上，韓鐸任人唯親，不到半年，工部的主要部門全部換成了韓鐸的親信故舊。
明朝初期，官員的俸祿很低，除了開國元勳的俸祿有一千石至五千石，朝廷官員連正一品丞相的俸祿也不到一千石，二三品官員尚書、侍郎只有六七百石，很多官員生活頗為拮据。這時的朱元璋還沒有開始整肅貪腐澄清吏治。
工部掌管全國的營建工程，大量的物資、民力掌握在他們手中，凡是難以抵擋斂財誘惑的官員，則極易產生腐敗。
工部的營繕司管轄京城的建築工程，每天經手幾千兩白銀，調度兩萬多民夫工匠。工部營繕司郎中一個叫丁嗣忠（正五品），他是營繕司權力最大的官員，負責民夫工匠調度；另一位郎中叫翁經正，負責京城各處數萬工匠的伙食；下設的兩名員外郎胡順華和姚能玉分管蘆柴和木炭。這幾位官員都掌握實權。
鄭士元是工部營繕司一名從九品的所丞，是明朝官秩級別最低的小吏，每年的俸祿僅六十貫。鄭士元是一位飽學幹練之士，但是因為不是工部左侍郎韓鐸的人，常年不受重用，只負責京城各工地的安全事務。
有一天，晉王府的建築工地發生事故，一名工匠從高架跌落，後腦著地，生命垂危，鄭士元帶人趕到，發現此人已死。
鄭士元詢問經過，原來是施工時此人突然嘔吐暈眩，導致從高處跌落，為何會嘔吐暈眩，則是因為每天吃的飯菜又臭又酸，飯裡面還有不少沙子。
鄭士元馬上到工地伙房調查，提取了飯菜樣品，米粒顏色發紅，果然有一股酸味，伙房師傅說這是最少三年的壓倉變質陳米，一般都是喂牲口。
鄭士元發現伙房的陳米都是戶部的糧倉提供的，於是鄭士元以工部官員身份去戶部調查，戶部的糧倉管理官員拿出賬本，說這批陳米是工部營繕司的郎中翁經正大人特意調派，共一百八十袋，說是為京城各工地馱運材料的牲口食用的，這種陳米價格低廉，也只有牲口的腸胃才能經受得住。
很顯然郎中翁經正做了手腳，把這批陳米低價買進，再以喂牲口的名義送到各工地，實際上卻是給工匠吃的，卻把國庫好米拿到米市偷偷販賣掉，掙錢私肥。
鄭士元在京城各地的工地還了解到，工部發來的蘆柴和木炭，外面乾燥，裡面潮溼，每困都很重，但是卻難以燃燒，導致伙房燃料短缺，不得不去工地收集廢棄的木料。
這是員外郎胡順華和姚能玉以低價收購潮溼笨重的蘆柴和木炭，派給各工地伙房，私自把好蘆柴和木炭偷偷販賣。
此外，鄭士元還了解到，派遷的民夫工匠，農忙秋收時，想要回家搶收莊稼，還需要給郎中丁嗣忠送五貫錢，才能回家收秋。
明朝的徭役法規定，一頃田出丁夫一人，農閒時供，三十日後遣歸，施行輪換制服徭役。
鄭士元去郎中丁嗣忠的府衙，看到陸續有人進去交錢，換取回鄉證明。鄭士元私下和這些人聊天，將他們的籍貫地址都記錄下來。
鄭士元是進士出身，雖然官小職卑，卻有一股讀書人的正氣，他深恨官員貪汙，打算揭發這些人。
鄭士元秉燭危坐，書案上寫了揭發眾官員的貪腐問題，但是他又撕了，後又重寫，反覆顧忌自己一家老小的安危，鄭士元並不是朝廷任命的風憲官（專門檢舉官員貪汙腐敗），思來想去，他還是決定一定要檢舉這些官員。
鄭士元決定先把舉劾書給工部左侍郎韓鐸，希望他能夠秉公處理，到了侍郎府，在等待接見的時候，鄭士元聽到後堂有管絃絲竹樂曲之聲，疑惑的走到離後堂不遠處，透過低垂的紗窗，看到韓鐸坐在案前，丁嗣忠、翁經正、胡順華、姚能玉等人換坐四周，席前有七八名披著輕紗，幾乎半裸的舞女，正在向官員挑逗獻媚，幾個官員忘乎所以，正在嬉笑逗樂，眾官員醜態百出。
鄭士元急忙退到門房，說自己有急事需要回去處理，下次再來拜見左侍郎，急忙走了。
鄭士元相信，工部這些貪汙官員，在左侍郎韓鐸的庇護下，形成了一個官官相護的貪腐集團。
明朝初期，監察官員的衙門是御史臺，但是偵辦貪汙案件卻是由刑部處理，當時的刑部尚書唐鐸，是一位剛正不阿的朝廷重臣，深得朱元璋信任，鄭士元決定直接向唐鐸舉報。
鄭士元去唐府，唐鐸親自接見，到書房密談，並讓書記做好記錄，唐鐸根據鄭士元的舉報內容，決定對這些貪汙問題進行偵查，然後再決定是否審查官員。
朱元璋給了刑部很大的權力，只要有人舉報並查的真實線索，刑部可拘捕三品以下官員，允許用刑審訊，二品以上官員貪汙需秘密參奏，由皇上批准後交三法司共同審訊。
刑部派出的偵查人員去各地查實，百餘位民夫在繳納了五貫錢之後，營繕司郎中丁嗣忠允許民夫回家收秋，；然後又落實了郎中翁經正用陳米調包戶部供應的好米，把好米投入到米市賣點兩萬多斤；員外郎胡順華和姚能玉分別倒賣好蘆柴二萬八千捆、好木炭八十萬斤。
掌握了這些證據，刑部尚書唐鐸親自向朱元璋建議，命工部左侍郎韓鐸進宮修繕《元史》，斷絕韓鐸和下屬官員的聯繫，然後逮捕郎中丁嗣忠、翁經正，員外郎胡順華、姚能玉。
由於刑部有用刑審問的權力，這些人很快都招供了，並且簽字畫押，經查，丁嗣忠先後賣放民夫回家收秋共二千五百餘人，共得鈔一萬三千餘貫；翁經正剋扣工匠伙食費三千餘貫；胡順華監守自盜蘆柴二萬八千捆，得鈔六千餘貫；姚能玉監守自盜木炭八十萬斤，得鈔一萬六千貫；以上官員貪汙所得均與左侍郎韓鐸私分。
朱元璋上朝，在群臣百官面前，押來了丁嗣忠、翁經正、胡順華、姚能玉等四人，此時，左侍郎韓鐸也在朝，但還矇在鼓裡，不知實情已經查明。
朱元璋讓刑部尚書唐鐸宣讀了四人的貪汙罪狀，讓左侍郎韓鐸自己交代到底私分了下屬官員多少錢，韓鐸在大量人證物證面前，只好交代，先後私分贓款二萬三千貫。
大明律規定，貪汙八十貫既判絞刑，監守自盜四十貫既判斬刑，這些貪官的貪汙數額巨大，已經遠遠超過了規定死刑的界限，朱元璋非常憤怒，這起工部貪汙案是明朝建國以來第一大案，朱元璋為了剎住官員貪汙腐敗之風，威懾想要頂風作案的官員，對這次案犯官員進行了殘酷的處罰。
主犯工部左侍郎韓鐸判處磔刑，凌遲處死，夷三族；工部營繕司郎中丁嗣忠判處磔刑，凌遲處死，夷三族；工部營繕司郎中翁經正判處磔刑，凌遲處死，夷三族。工部營繕司員外郎胡順華梟首剝皮實草，夷三族；工部營繕司員外郎姚能玉判處抽腸刑，夷三族。
工部尚書單安仁退休，賞賜良田三千畝，仍享受工部尚書原職位一半的俸祿；工部右侍郎李敏繼續留任；工部其他官員均連坐免職，流放雲南騰衝。
鄭士元因舉劾本案有功，朱元璋親自召見，褒獎他為正六品監察御史。
刑部尚書唐鐸後來升任兵部尚書，並輔導太子，封太子少保。
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