年羹尧是清朝康、雍年间人，进士出身，官至四川总督、川陕总督、抚远大将军，可称位高权重。
年羹尧曾经率军平定西藏叛乱、青海罗卜藏丹津之乱，立下赫赫战功。雍正二年他平定青海后，10月入京觐见受封。雍正帝夸他“功盖天下”，并封他为一等公，其父年暇龄亦封一等公加太傅衔，两个儿子也获子爵、男爵的封号，就连他的家仆也被封四品顶戴副将，一时间位极人臣、炙手可热、势焰熏天。
然而，不到一年他便被雍正削夺所有官爵，还列加92大罪状，最终赐其自尽。年羹尧成败之速，犹如坐过山车一般，让人瞠目结舌，确实异于寻常，因此被史书列为“雍正八案” 之首。他从红得发紫，到沦为阶下囚， 再到被逼自杀，似乎只在一瞬，他因何被杀，历来众说纷纭，莫衷一是，成了清史上一个难以破解却饶有兴味的“谜团” 。
有人认为年羹尧被杀与雍正夺嫡有关，因他知情太多，故杀之。历史学家王钟翰所著《清世宗夺嫡考实》一书持此观点。据说康熙临终时指定皇十四子胤禵继位，皇四子胤禛串通年羹尧、鄂尔泰、隆科多，篡改遗诏，谋夺皇位。彼时，十四子胤禵远在四川 （也有些史料说他当时在青海西宁）任抚远大将军，本可以起兵夺位，然而却受制于四川总督年羹尧，调不动一兵一卒，遂无能为力。雍正即位后，为报答年羹尧拥立之功，大加封赏，其实这不过是碗“迷魂汤”，雍正对这位肚子里藏有太多不可告人秘密的“功狗”早已起了杀心，最后终除之而后快。
也有人持不同意见。认为雍正初年年羹尧极度受宠，并非雍正先笼络再棒杀之由，而是对他效忠辅佐的奖励。他本就是雍正旧属，其妹又嫁与雍正为妃，两人还有郎舅之亲，故对他青睐有加，倚为肱骨之臣，决不是给他大灌“迷汤” ，再寻机诛杀之。况且雍正上位时，年还在川西平乱，并无参与其事，哪能知道那么多内情？
《清史稿》载，年羹尧是因为居功自傲、骄横跋扈以致被杀。《清史稿》记载：“羹尧才气凌厉，恃上眷遇，师出屡有功，遂骄傲......（入宫觐见时）令总督李维钧、巡抚范时捷跪道迎送” 。“公卿跪接于广宁门外，年策马过，毫不动容；王公有下马问候者，年颌之（点点头）而已。世宗前，亦箕坐无人臣礼”。《清七百名人传》、《清轶闻》也说：“年挟拥戴功，骄益甚” 。文献记载，年羹尧对待部下很残暴，属下动辄得咎，皆惶恐不安，他任人唯亲，随便弹劾贤吏，终于引起公愤，终为雍正所不容，遂被杀 。
有人经考据后认为，雍正为人阴鸷戾狠，性格也很猜忌，难以容人，尤其不能容忍大功之臣。加上年羹尧自恃有功，言行愈发不检点，雍正更无法容忍， 在圈禁其亲弟胤禵后，他借题发挥，以年羹尧所上为皇帝庆生的贺章字迹潦草， 词不达意（误把“朝乾夕惕”颠倒写成“夕惕朝乾”）为借口， 将年连降18级，罚往杭州去看守城门，最后罗织罪名，迫其自尽，家人尽被株连，家产全部抄没。
关于年羹尧致死，到了近现代，各种说法喧嚣尘上，杂乱纷繁，最具代表性的观点认为年羹尧被杀实乃“兔死狗烹，鸟尽弓藏” 之必然现象；也有说君臣间素有旧怨，年羹尧又恃宠生娇，擅权枉法，使雍正渐生怀疑、畏惧、忌惮、厌恶、恼怒之心，最终将其一举诛杀。
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