徐羨之，字宗文，東晉東海郡郯（ｔáｎ談）縣（今山東郯城）人。其祖父做尚書吏部郎時，徐家顯赫一時，人丁興旺。其父徐祚之曾任上虞（今浙江上虞縣）縣令。 徐羨之出生不滿週歲時，父親病故，家境開始衰落。徐母與兒子羨之相依為命，僅靠丈夫留下的積蓄過活，日子過得很清貧。徐羨之從小就有遠大的志向和非凡的氣度，他常同小夥伴一起玩耍，大家都樂於聽從他的指揮。他勤奮好學，家境貧寒並沒有妨礙他涉獵經史。少年時代的徐羨之與眾不同，沉默寡言，喜怒不形於色。他精於弈棋和欣賞戲劇，但從深沉的外表觀察，他又似乎對這些不太精通。因此，當時世人對他大智若愚的氣度十分推崇。如名士傅亮、蔡廓、鄭鮮之等人，尤為敬佩他。
晉安帝隆安二年（公元398年），已遠近聞名的徐羨之被晉朝廷徵辟為太子少傅主簿。後來，北府兵元帥劉牢之請他去擔任鎮北功曹和尚書祠部郎（主管祭祀的官）。隆安三年（公元399年）十月，浙東一帶爆發了孫恩領導的農民起義，東晉政府派北府兵前往鎮壓。東晉王朝炙手可熱的撫軍將軍桓修任命徐羨之擔任撫軍中兵曹參軍，從此，徐羨之開始官場得意，他憑藉自己的氣度和志向，一步步進入權力中樞。時人都盛讚他是一個將相之才。名士傅亮、謝晦、鄭鮮之曾經與徐羨之置酒聚會，傅亮、謝晦等人才學淵博，議論時局高談闊論，徐羨之則風度莊重而嚴肅，只在適當的時候才發言，且妙語連珠，令人振聾發聵。此後，鄭鮮之常嘆息道：“觀看徐羨之的言談舉止，我再也不認為自己是一個有學問的人。”
結識宋主 初展英才
在桓修的撫軍將軍府，徐羨之結識了當世的梟雄劉裕。兩人同在將軍府共事，朝夕共處，彼此有了較多的瞭解。劉裕遇事當機立斷，雷厲風行，走起路來龍行虎步，氣宇軒昂。徐羨之發覺此人有帝王之氣，遠比其輔助的桓修勝似百倍。加之劉裕待人友善，易於接近，徐羨之便主動與劉裕交往。劉裕也注意到他的這位同事，遇事沉默寡言，但關鍵之處卻能提出獨到的見解，使人豁然開朗，遠比那些唯唯諾諾的士族官僚們有才能，這樣的人才對自己成就一番事業會大有裨益。由於相互的敬佩，兩人來往日益密切。
東晉末年政局動盪，朝中大權落入大士族桓玄之手。北府兵首領劉牢之在與桓玄的權力鬥爭中兵敗自殺。桓玄為剷除後患，把劉牢之舊部諸將分調各地。他把北府兵中大將劉裕特意調到堂兄桓修手下，名為重用，實則是加以監視。當時不少心腹勸劉裕起兵反抗桓玄，徐羨之勸劉裕應廣交賢達，靜待天時，不可操之過急，以劉裕的威望與才德，一定不會久居人下。
時機很快來臨了。晉元元年（公元402年）五月，盧循起義，義軍由臨海郡攻入東陽郡，奪佔了不少州縣，東晉朝野震驚。
總攬朝政的太尉桓玄派劉裕起兵鎮壓。軍情緊急，劉裕率所部兵馬出發，徐羨之隨軍出征。行軍途中，他對劉裕說：“將軍此番出征凶多吉少，不可不先做打算。”劉裕忙問何故。徐羨之答道：“此次征討盧賊有三不利：其一，桓玄派將軍討伐，實則是借刀殺人，想借盧賊削弱將軍的兵力；其二，討伐大軍均為北府兵舊部，同時命各路將軍分頭出擊，也是要借盧賊之手各個削弱；其三，盧賊善於用兵，現已佔據有利地形，並把周圍州縣掠劫一空，將田地莊稼也盡行割去。將軍不可高枕無憂啊!此三不利，將軍只要處理得當會變成三利。桓玄借刀殺人，將軍可借這一時機聯合各路將軍，團結起來。我願擔當特使去勸說各路兵馬，曉之以利害，同舟共濟，合力平定盧賊，再共同討伐桓玄。至於盧賊，其堅壁清野的行為已攪得浙東民不聊生，怨聲載道。只要將軍聯合各路兵馬合力攻之，定可凱旋。”
劉裕按徐羨之計極力拉攏受桓玄排擠和迫害的北府兵諸將。他派徐羨之攜帶密信，前往北府兵大將何無忌、劉毅、孟昶、諸葛長民、劉道規等營中游說，曉之以理，揭穿桓玄的陰謀，並闡明只有各路兵馬聯合起來，才能保存實力，不致於被桓玄各個剷除。於是各路軍馬與劉裕合兵一處與盧循交戰，連連取勝。盧循兵敗，無路可退，只得棄岸逃往海上。
在平定盧循起義的過程中，由於各路北府兵將領紛紛投靠劉裕，劉裕的實力大增，威振朝野。桓玄借刀殺人之計不僅落空，還使劉裕形成尾大不掉之勢。
入討桓玄 運籌帷幄
事態的發展，正如徐羨之所料，對劉裕已很有利：通過平定盧循起義，北府兵大權已落入劉裕手中，各路將軍對桓玄和桓修早就痛恨，必欲除之而後快；而桓玄由於失去了對北府兵的控制，實力大減，手中只掌握京都建康（今江蘇南京）的軍隊和實力虛弱的西府兵。劉裕已擁有足夠實力與桓玄抗衡。不久，他率大軍向山陰（今浙江紹興）集結休整，各路軍馬聲討桓玄的呼聲日趨高漲，他們共推劉裕做首領，枕戈待旦，準備討伐桓玄。因此事關係北府軍的生死存亡，劉裕面臨著人生又一次重大抉擇。一天，他坐帳沉思，愁腸百結：雖然他手握重兵，但若處理不當，也會步劉牢之後塵。此時，劉裕想起了足智多謀、為自己創造現今有利局面的徐羨之。他覺得，這次抉擇應該聽取一下徐羨之的見解。於是，劉裕站起身，徑直前往徐羨之軍帳。
剛出大帳，迎面正好遇到徐羨之。原來自從大軍駐紮山陰，徐羨之就為劉裕大軍日後何去何從而憂心忡忡。今天他正想來與劉裕商討對策。這真是不謀而合。
劉裕忙請他入帳，表明自己主張率各路軍馬併力討伐桓玄之意。徐羨之剖白形勢說：“桓玄竊取宰相之位，獨攬朝政，猜忌群臣，手段殘忍而又刑罰不公，天下人無不欲殺之而後快，將軍應順承天命，起兵誅之。”劉裕大悅，不等他說完，忙擊桌說：“太好啦，我即日起兵!……”徐羨之攔住劉裕：“不可，此時起兵，將軍何以誅玄？古人云：欲成大事，必具備天時、地利、人和，今將軍三者不具其一。”徐羨之見劉裕發愣，進一步分析利害：“現在起兵尚無任何藉口，師出無名，不能號召各地共同討伐桓玄，故謂未得天時；其二，大軍現駐紮山陰，距建康路途遙遠，假如在此地起兵，不能馬上威脅桓玄，造不成政治上太大的影響，故謂未得地利；其三，各路將軍雖願與您合兵誅討桓玄，不過是因為受到桓玄迫害而暫時聯盟，並非真心歸順將軍，故謂未得人和。我勸將軍不可操之過急。當務之急是積極團結各派將軍，樹立威望，做到上下齊心。桓玄獨攬朝政，據我所料，他勢必要篡奪大晉江山，將軍應靜待天時，等桓玄稱帝篡位時，以興復晉室為號召，再由京口（今江蘇鎮江）起兵，各地必風聞相隨，成功則指日可待!”
劉裕聽罷，甚覺有理，便連連點頭。從此，他依從徐羨之之計，大力拉攏各路將軍，日夜操練軍馬。不久，他親率大軍逐漸向京口移動，以便隨時進攻建康。
晉元興二年（公元403年），桓玄自稱大將軍、楚王。十二月，在建康篡位稱帝，國號楚，貶晉安帝於尋陽（今江西九江）。桓玄統治下的楚國朝廷更加腐敗，驕奢荒淫。他在建康大興土木，徵發大批民工，大幅度增加賦稅，搞得百姓困苦不堪。同時，桓玄遊獵無度，夜以繼日，所到之處必索要美食特產、美女珍寶，鬧得朝野上下勞瘁不堪，怨怒思亂之人，十有八九。
此時，徐羨之見時機成熟，便向劉裕建議道：“天時已到，將軍可大展鴻圖。”於是，劉裕向各路兵馬下達命令，令大將劉毅、何無忌等率各路人馬同時起兵，由京口直攻建康，並四處張貼檄文，號召入京討逆，各地紛紛響應。桓玄匆忙間率軍與北府軍交戰，一觸即潰，不得已，只得挾安帝西逃，後被劉毅誅殺。義熙元年（公元405年），劉裕等迎安帝還都建康。桓玄之亂，遂告平息。
劉裕大軍浩浩蕩蕩進駐建康，因勤王有功，劉裕被提升為侍中，車騎將軍，都督中外諸軍事，大功告成之日，劉裕沒有忘記徐羨之的功勞，呈請朝廷任命他為鎮軍參軍，尚書庫部郎和領軍司馬，讓他仍留在身邊。劉裕需要徐羨之這位謀士來輔佐他成就一番事業。
迴避鋒芒 以退為進
平定桓玄之亂，復興晉朝，劉裕首功可鑑。晉安帝欲讓他都督中外諸軍事，實質是把全國兵權交給劉裕。這對於任何欲成就大事的人無疑是最大的誘惑，也是千載難逢的良機。劉裕非常高興，準備接受這一任命，手下眾將都很高興，期待劉裕高升，自己能沾沾光。但有一個人臉上卻沒有一絲笑意，反而顯得憂心忡忡，他就是徐羨之。
劉裕明白徐羨之是為自己擔憂，但他想不通徐羨之現在還有什麼值得如此擔憂的。自己已成為東晉炙手可熱的人物，應該放開手腳大幹一番才是。於是有一天，他就去問徐羨之擔憂的緣故。徐羨之悶悶地說：“將軍勤王有功，理應受此重任。但你周圍還臥著幾隻猛虎，虎視眈眈，我一想到這就高興不起來。”劉裕一驚道：“哦，願聽徐公高見!”羨之說：“此番勤王，諸位將軍中只有你受封爵位最高，其它將軍雖受封賞，誰能保證無人對你有嫉妒之心呢？我私下聽說劉毅、諸葛長民等對此次封賞低於您而頗有不滿。尤其是劉毅將軍，剛愎自用，自負而又喜歡炫耀。這次是他親手斬殺了桓玄。將軍若接受官職高於他，勢必會引起他的嫉妒。將軍應以長遠眼光來處理這件事情。將軍手中雖握有重兵，但還缺少足夠的威望來震服諸將，因此對朝廷的任命應予辭謝。一則讓人們知曉將軍以國家大事為重，不謀一己之私；二則可避免同劉毅的正面衝突。將軍應暫時回至京口，在此地休養生息，以團結更多的將軍到身邊，孤立劉毅。”
次日，安帝正式下詔分封諸將，劉裕再三辭讓，並盛讚諸將尤其是劉毅、諸葛長民的功勞，聲稱自己並無大功，受之有愧，願回到駐地，治理地方事務。安帝詔命百官促勸，劉裕仍舊多次推辭，並親自到宮廷請求。安帝無奈才允許他回京口，改封他為都督荊、司等十六州軍事。
劉裕雖避免了與劉毅的正面衝突，可劉毅表面上也擁戴劉裕，可內心仍不服氣。劉裕越是忍讓，劉毅越發驕橫放縱，處處與劉裕為難。在這種對峙中，劉裕雖暫居下風，但由於他謙遜待人，不計私利，以團結為重，北府兵大多數將領都很敬佩他，逐漸向劉裕靠攏，對劉毅則喪失了信心。後來劉毅起兵攻打劉裕，由於眾叛親離，兵敗自殺。
徐羨之以退為進的妙計使劉裕大嘗甜頭。從此，在滅南燕、後秦等一系列戰爭中，劉裕屢建奇功，但對朝廷封賞總是依此計而行，推辭再三，表示他對封官進爵沒有興趣。朝廷內外都盛讚劉裕是德高望重的忠臣。劉裕的威望終於形成了。
助裕篡晉 開國宰輔
自誅滅桓玄以來，經平滅劉毅，西征南燕，北伐後秦，多虧劉羨之屢獻良策，才使劉裕樹立了崇高的威望，他已完全掌握了東晉軍政大權。劉裕對有才德的庶族大力提拔，不拘一格。注意團結各路將軍，培植了一大批親信，他在朝廷一呼百應，一切朝中事務必須由劉裕處理，儼然一位太上皇。到這時，劉裕受禪便成了順理成章之事。徐羨之已身兼司馬、吏部尚書、建威將軍和丹陽尹，成為劉裕手下最得力的輔臣。事至此，他最明？劉裕的心事。
晉恭帝元熙元年（公元419年），安帝駕崩，恭帝即位。恭帝被迫加授劉裕為宋王，並給予特殊禮儀，尊宋王妃為太后，世子劉義符為太子。這使劉裕的兒子日後可以繼位做東晉皇帝，但是這與劉裕的目標相去甚遠。劉裕便欲迫使恭帝禪位。徐羨之早已明白劉裕的心思，又向他悄悄獻了一計。隨後，元熙二年（公元420年）正月，劉裕依計行事，他歡宴宋國（封地）大小官員。酒過三巡，劉裕對大家說：“當年桓玄篡奪帝位，是我首倡大義，興復晉室，接著南征北戰，平定四海，大功告成，遂蒙皇上賜贈九錫。可我現已年邁，地位如此崇高，天下事物都忌諱滿盈，如此下去，難保長久平安。我擬將爵位奉還皇上，回到京城頤養天年。”這些臣屬弄不清劉裕葫蘆裡賣的什麼藥，只是一味地歌功頌德。傍晚席散。中書令傅亮宴畢出來後，恍然大悟，忙轉身去宋王宮。此時，王宮門已關閉，傅亮敲門，請求召見。宮門馬上打開，傅亮一看，正是宋王劉裕。剛要施禮，劉裕忙上前挽住他說：“傅公，我已恭候多時啦，快請進。”原來傅亮求見，正如徐羨之的算計。傅亮說：“宋王，我想暫時返回京城。”劉裕知道他的意思，很高興，就問：“要多少人護送？”傅亮說：“幾十人。”說罷告辭。據說傅亮出宮時，天已黑了，又見一顆長星劃破夜空。傅亮拍腿嘆息說：“我從不相信天文，現在天文已應驗。”
傅亮抵達建康不久，恭帝便下詔徵召宋王劉裕入京。傅亮聯合朝中官員，迫使恭帝將帝位禪讓劉裕。
宋元初元年（公元420年）劉裕在建康修築高臺，接受恭帝禪讓，即皇帝位，建元永初，史稱宋武帝。
為了穩固新建的宋政權，劉裕貶恭帝為零陵王，將其遷居舊秣陵縣（今南京江寧縣南秣陵鎮）。一年後，劉裕派人將恭帝處死。
劉裕對助禪功臣和屬臣各有封賞，提升徐羨之為司空、鎮軍將軍、錄尚書事，主管朝廷機要；傅亮為中書令。劉裕已年過65，朝中大事悉委徐羨之負責，命他統率百官，與傅亮等共同輔政。徐羨之成為劉宋朝廷的開國宰相，更加努力地輔佐劉裕。
顧命輔佐 廢昏立明
武帝劉裕一生戎馬，如今終於獲取了人間至尊的皇位，他躊躇滿志，意欲成就一番偉業，無奈連年的征伐損害了他的健康。永初三年（公元422年）三月，劉裕病倒。徐羨之、傅亮等重臣入宮照料。五月，劉裕病危，下詔立太子劉義符，又親寫遺詔：“後世如有幼主，朝廷大事全部委託宰相，皇太后不能臨朝干政。”並任命徐羨之、傅亮、謝晦等為顧命大臣，輔助義符。剛剛開創的劉宋天下，治理的重任便落到徐羨之等人肩上。
劉裕去世，太子劉義符即皇帝位，年僅17歲，史稱少帝。
少帝童心未泯，只知玩樂，朝中大事無論鉅細都由徐羨之等處理。作為前朝老臣，徐羨之又擔負起輔佐少主的重任。徐羨之受劉裕重託，眼看少帝年幼不問朝政，更加用心地管理朝事，盡宰相的職責，把朝政處理得井井有條，使百官上下一心。他還調整發展經濟的政策，鼓勵農耕、經商，使國庫充盈，社會安定，並使多年來的戰爭創傷慢慢得到醫治。
少帝在居喪期間不守禮教，嬉戲無度，整日與佞臣在華林園、天淵地遊樂，歌舞不休直至深夜。徐羨之上疏勸諫，少帝不聽。恰好此時北魏大軍南下，攻取虎牢（今河南滎陽縣汜水鎮），隨後佔領宋大片領土。徐羨之一面派大軍北上抗擊，一方面又上疏請少帝親征。少帝不加理睬，把一切推給徐羨之處理，依舊遊玩嬉戲。徐羨之對這位扶不起的“阿斗”毫無辦法，眼睜睜地看著劉裕開創的江山將要毀於一旦。作為顧命大臣不能保住江山社稷，又有何面目去見先帝？他遂與傅亮、謝晦三人密謀，最後決定廢除少帝，迎立劉裕三子、宜都王劉義隆。而依舊制，廢除少帝后應立劉裕次子、廬陵王劉義真，但此人生性輕浮，毫無聲望，而宜都王劉義隆卻具有帝王氣質。於是徐羨之決定先彈劾劉義真，再廢少帝，最後迎立劉義隆。
徐羨之聯合傅亮等幾十位大臣聯名上疏彈劾劉義真，少帝批准，貶其為平民，放逐新安郡（今浙江淳安縣）。不久，徐羨之派人將他處死。
劉義真已除，下一步便是廢除少帝。徐羨之密令大將檀道濟、王弘入京，與傅亮、謝晦幾人商討具體行動計劃。他藉口謝晦修理家宅，將軍隊藏於謝府，又派心腹潛入皇城收買禁衛軍。
元嘉元年（公元424年）五月二十四日，天氣燥熱難耐，少帝在華林園避暑，依舊歌舞昇平，傍晚又移駕天淵池龍舟上通宵作樂，直到深夜。
天將拂曉，徐羨之、檀道濟率兵直奔天淵池。一路毫無阻攔，徐羨之領軍衝上龍舟，斬殺侍衛，制服少帝，取下皇帝印信後，將他押出天淵池。隨後，徐羨之前往朝堂，緊急召集百官，拿出早已擬好的詔書，假稱是奉太后之命，已將少帝拿下，歷數義符荒淫不孝等罪狀，廢為營陽王，貶居吳郡。迎立宜都王劉義隆即位，派傅亮率行臺百官前往迎接。隨後，徐羨之暗自下令殺死劉義符，以絕後患。
接連誅殺兩親王，徐羨之恐怕劉義隆即位後對己不利，於是就命謝晦出鎮荊州，兼都督荊、湘等七州軍事和荊州刺史。把精銳部隊和能征善戰的將領，全部配給謝晦，希望他居於外地，與自己在朝廷遙相呼應，作為聲援。
八月，宜都王劉義隆在建康即位，改元永嘉，史稱宋文帝。文帝下詔百官一律擢升二級，提升徐羨之為司徒。劉宋王朝的軍國大事仍由徐羨之等顧命大臣處理。徐羨之位列司徒，做事有魄力，威望又高，實為百官之首，朝中一切必須經他批准方可辦理，可謂無冕之王。
權傾朝廷 終招殺禍
文帝登基伊始，為避免重蹈兄長覆轍，下詔一切典章不變，並推說年幼，一切政事歸由顧命大臣處理，自己要為先帝劉裕守孝滿三年。徐羨之見文帝毫無怪罪自己之意，便放開手腳，毫無顧忌。他把自己的親信大力提拔，擔任朝中和地方的要職。朝中事務必須由他批准方可辦理。徐羨之身為司徒，把握朝中權炳，使文帝形同虛設。
文帝深居皇宮，但卻沒有空閒一刻。他表面不問朝政，暗地裡積極結交名士，拉攏與徐羨之不和的官員，將前宜都王府的親信都分封了高官，在朝中讓他們替自己活動並充當耳目。
元嘉二年（公元425年）正月，徐羨之、傅亮上疏文帝，歸回政權。原來，文帝居喪三年已滿，且又年方二十。按律例，顧命大臣已圓滿完成任務，應歸政文帝。徐羨之認為文帝不敢批准奏章，仍會讓自己掌管朝政，況且朝廷上上下下都是自己的親信，於是再三上疏請求回家鄉安度晚年。文帝也下詔再三挽留。徐羨之便故作姿態，在府中期待文帝會親自登門挽留。不料10日過後仍不見文帝來請，徐羨之便知自己玩過火了，於是趕緊上朝。短短數日，朝中發生了翻天覆地的變化，朝中關鍵職位都換上文帝的一班人馬。一切政事均由文帝裁決，雖也向他諮詢，但已流於形式。徐羨之想削弱文帝實力，便要把文帝親信大將劉彥之調往外地，奏章呈上後，文帝反而任命他為中將軍，統率全部禁衛軍。
徐羨之不甘心失去往日的榮耀與權力，他寫密信給謝晦，講述朝中鉅變，讓他起兵入京“勤王”並聯合檀道濟在廣陵同時起兵。
與此同時，文帝也在緊鑼密鼓地準備著。他一面密調軍馬向荊州運動，對謝晦形成包圍，一面分化徐羨之陣營，密詔王弘、檀道濟這兩位顧命大臣入京。王弘是文帝心腹王曇首的弟弟，他又與檀道濟交往甚密。於是，二人倒戈，投入文帝陣營。
元嘉三年（公元426年）正月十六日，文帝下詔，宣佈徐羨之、傅亮、謝晦謀殺少帝和廬陵王的罪行，命檀、王起兵誅討謝晦，並在朝堂埋伏武士，伺機誅殺徐羨之、傅亮。
這一天，文帝下詔急命徐、傅二人入宮商討大事。徐羨之走到西明門外，遇到值班的謝嚼，得知宮中有變。於是馬上回到西城，乘坐宮廷車馬混出建康，出城後下車步行，一口氣走了20多里，來到一處叫新林的地方，這才停下喘口氣，悔恨不該迎立劉義隆，而應迎立年幼的劉義康，如今悔之晚矣。轉念一想：此番在劫難逃，不該逃走，反落個罵名。想想自己輔助劉裕，顧命輔助幼主，為劉宋王朝嘔心瀝血，不辭辛勞，到如今反而招致殺身之禍，實在再無面目見人。痛定思痛，別無選擇，最後，他含著熱淚鑽進路邊一個陶窯裡，上吊身亡。
徐羨之，家境貧寒。少有壯志，勤學博見，大智若愚。早年，他追隨劉裕左右，贊畫軍務，使劉裕抓住有利時機，重振北府軍威，一舉消滅桓玄勢力。劉裕居首功之時，徐又勸其兵回京口，以退為進，遠播德望，漸除異己，終使劉裕掌握朝權，建立宋國。徐羨之位列宰輔之後，顧命託孤，兢兢業業，輔助幼主，將朝廷政治理得井井有條，後因少帝失德，廢昏立明，實是不得已而為之，其志仍在鞏固劉宋社稷。後來，由於重權在手，徐羨之不免任人唯親，繼而忘乎所以，擅殺少帝和親王，則為不智之舉，罪在不赦。文帝親政後，暗蓄誅徐之謀，徐羨之不察，終釀成風雲之變。徐羨之身有大智、大功而遭此不測之禍，死於非命，不亦悲乎！
縱觀徐羨之一生，功大於過，瑕不掩玉。他為劉宋王朝立下的不可磨滅的功勳，將永遠彪炳史冊。
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