当初，曾国藩的湘军围困了天京，但是迟迟未能攻破。清廷极为焦虑，给李鸿章下令，让他带领所部淮军前去支援。但是曾国荃却不愿意任何一支援军到来，李鸿章心里也明白，故意磨磨蹭蹭的，等他赶到城下，人家早就攻进去了。其实他们心里都清楚，曾国荃之所以不愿意派援军，不仅仅是为了抢功，还因为里面有很多金银珠宝。而曾国荃进城之后不仅是抢了很多金银珠宝，还进行了一番屠城。现在我们看到的《李秀成自述》是被曾国藩篡改过的，原因就是曾国藩要掩盖这些真相。
同治三年（1864年）7月，曾国荃率领湘军攻破了太平天国的都城——天京（南京）。这些湘军进入天京城，一时间造成花费十多年修建的天王府，化作一片废墟，繁华的六朝古都，南京顿时成为人间炼狱。与此同时，湘军再次大开杀戒，导致了大街小巷上的死者都是老人，还有不满两三岁的小孩也惨遭屠戮。曾国藩曾给满清政府报告说；“曾国荃部在南京城内”分地段分任务，搜杀贼众，三天时间共杀死贼众十多万人，以至于秦淮河上填满了各种死尸，河水都成了赤红色。但实际上曾国荃部在三天内就屠杀了大约10多万的南京居民。
据清朝人记载：“金陵之役，伏尸百万，秦淮尽赤，号哭之声，震动四野”。这里提到的死亡百万人口，除了一些战死者外，还有大量的平民。但湘军仍然以“大索”太平军的名义，从上到下，每一个人制备了一个大竹筐，抢到钱财后就往竹筐里面装，一旦遇到反抗者，就进行野蛮的屠杀，毫不留情。
曾国藩的首席幕僚，赵烈文在《能静居士日记》中写道，南京城破后七天时他亲眼目睹的惨况：“南京城内的，一些老弱妇孺，因为没有地窖可藏身，全部遭到了屠杀，沿街的死尸不是老人就是未满两三岁的小孩，四十岁以下的妇女都不见了，有一个老头身中数十刀，哀嚎连连，四面八方都能够听得很清楚，其乱如此，可为发指”。就连赵烈文都用“令人发指”来形容湘军的残暴无情，足见南京城遭遇了多么惨烈的屠杀。
据不完全统计，在太平天国最鼎盛的时候，南京城达到了100多万人，可经过湘军屠城后的10多年，到光绪登基时候，南京只剩下不足50万人。
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