中國人在15世紀已經具有向海洋擴張的能力，但它絲毫沒有這樣做，讓西方人長期以來迷惑不解。
早在漢代，中國船就有了密封艙和船尾柱方向舵，中國人使用了1000年，西方才出現。另外中國人還有羅盤，在航海中使用的時間比西方至少早1個世紀。中國宋朝的造船技術居世界先進水平，擁有當時世界上最龐大的遠洋帆船艦隊，近海航行至日本、朝鮮，遠一點到印度、東南亞，最遠到阿拉伯、東非等地區。它們把中國的陶瓷、絲綢、紙張和其他物資運到世界各地，支撐起了宋朝國家財富的半壁江山。
元朝接收了宋朝的航海技術後，多次進行海外戰爭。1274年，第一次進攻日本，900艘船運輸了25萬軍隊，1279年遠征日本，更是派出4400艘船，出征的士兵比歐洲大航海以前在海上所有的士兵都多。元朝覆滅後，明朝1405年到1433年的七次大規模海上遠航，更是震撼世界。其中一般的遠洋船長250英尺，寬110英尺，排水量1250噸，遠超哥倫布以前的任何歐洲船隻。
儘管有這樣高的起點，但由於中國是個農業國家，儒家思想深入人心，讀書人對商人有嚴重的偏見，他們認為商人“輕義”，行為有違“禮”的規範和“仁”的精神。造船，航海，遠洋貿易吸引不了中國文人的注意，在士大夫掌管的政治中不佔重要地位。舉一個例子，鄭和的偉大遠航雖然使國家和商人受益，卻引起了官僚們的不滿，他們燒燬了記載鄭和的航行記錄和造船技術的書藉。控制政府對遠洋貿易不僅不支持，還對它徵稅和管制。
當東北的遊牧民族在中國建立政權後，他們進一步加強了明朝的反海上貿易傳統。當荷蘭人和英國在東南亞的擴張進入新階段時，中國海上力量的最高領袖，不是皇帝也不是官員，是一批批海盜。其中最出色的是鄭成功，他在1661年率領一千艘戰艦登陸臺灣，擊敗“海上馬車伕”荷蘭。但隨著清朝統一全國後，開始嚴格禁止中國人開展海外貿易。西方人發現清帝國對海外華人並不看重，於是一個個東南亞華人小國被覆滅，中國三百多年的海上擴張全面失敗。
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