從公元1586年開始，表面上四海昇平的大明王朝暗流湧動。
萬曆皇帝
萬曆皇帝的大兒子叫朱常洛，是無可爭議的太子，但生母王氏原來是李太后身邊的宮女，而且萬曆皇帝不喜歡這個女人，牽連也不喜歡這個大兒子。
朱常洛
萬曆皇帝喜歡的是他的另一個兒子朱常洵，朱常洵母親是鄭貴妃，深得萬曆寵愛，愛母及子，母子同貴。
朱常洵
於是萬曆皇帝想立幼廢長。結果朝臣反應強烈，有撞牆的，有上吊的，有哭昏過去的，最後以內閣總辭作為回應。
這次國本之爭歷時數十年，有七位閣老被撤職，一百多位大臣被降職。但補缺提拔上來的“待詔”們卻並沒有給皇帝面子，依舊不依不饒地勸諫，別說降職流放，砍頭也在所不惜，上演了一部慘烈的悲情大劇。
明朝是個很有意思的朝代，做臣子的和當皇上的都很有個性。為臣的好像都不把官當回事，被罷免，被廷仗，遭流徙，乃至被砍頭，都很無所謂。但這種場面還是很少有，其背後的原因還是有必要分析一下的。
後世有人會說，不過官油子求名而已。這當然不值一駁。個別人，短時間跟皇帝對著幹固然有，但這種大場面絕非初出茅廬的新官蛋子一時衝動。在這個層面上，大家都是宦海沉浮，沒有衝動者。
這就要從明朝的制度說起。朱元璋得了天下，吸取兩宋滅亡教訓，開始分封諸王。後來成了定律，王爺不能留京，到了年數，麻溜兒滾到封地當土財主去。藉故拖延不離京，肯有可能被廢爵。
也許在朝臣看來，福王朱常洵，不過就是當年的朱高煦嘛！
有明一朝，僅是大規模的藩王叛亂就有三起。首屈一指，燕王朱棣“靖難之役”，漢王朱高煦，寧王朱宸濠。其餘小型叛亂，諸如安化王朱寘鐇叛亂等等，屢屢不絕。
明成祖燕王朱棣
封建社會，再沒有比皇位繼承製度更大的政治問題了，“廢長立幼”自古就是取亂之道。“國本”之爭絕不是意氣之爭，而是涉及到國家安危的頂天大事。
真要廢長立幼，太子朱常洛何處？太子無罪被貶，日後叛亂，又當何處？
藩王作亂，必是不死不休，無招安可能，可謂成王敗寇。屆時生靈塗炭，國家動盪，民不聊生。就算那時廢太子安分守己，不爭不搶，也必有野心家借事而起。燕王朱棣即位後，尋找建文帝朱允炆持續數十年之久。明亡後，一個朱三太子就讓清朝皇帝從順治帝警惕到乾隆帝。都是這個原因。
幼子得位，得來不正，也是取亂之道。
所以，作為臣子，必然要禁絕這種必生禍亂的事，這不僅是知識分子風骨，也是老成謀國的必然。與這件事相比，被貶官流放甚至殺頭就很次要了。
爭“國本”，爭得就是國安。
清朝則不同，王爺除了特許外差辦事，不能離京，整天就在北京城內。在皇帝眼皮子底下，就想作亂，也沒有兵權，所以即使清朝皇位繼承再亂，也沒有朝臣像明朝這樣不死不休，是因為制度保證了不會因為繼承權的問題而出現內戰。
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