“金縷玉衣”最早出土於河北滿城漢墓。滿城漢墓是西漢中山靖王劉勝及其妻竇綰之墓。據記載，玉衣是漢代皇帝、諸侯王和高等貴族死後特製的一種殮服，史書中稱為“玉匣”或“玉押”。
劉勝的玉衣共用玉片2498 片，金絲重1100克，竇綰的玉衣共用玉片2160片，金絲重700 克，其製作所費的人力和物力是十分驚人的，據專家推算，漢代製作一件玉衣需要花費十餘年的功夫。
身穿金縷玉衣的目的是顯示自己的尊貴，保持屍體不朽。在漢代，人們普遍認為“玉能寒屍”。所以，漢代的皇帝貴族爭相大量使用玉衣作為葬服。“有玉匣殮者率皆生”，這只不過是古人一廂情願的美好願望而已。劉勝夫婦雖不惜工本製作了兩件金縷玉衣，但不朽夢落空，還是沒有保住他們的屍體。而與他們同時代的馬王堆漢墓出土的一具女史，身上並沒有穿什麼金縷玉衣，歷經千年依然栩栩如生，這對劉勝夫婦來說，不能不算一個極大的諷刺。
漢代皇帝歸主費盡心機，用玉衣作殮服。但結果適得其反，由於金縷玉衣價格昂貴，很多人去盜墓，以致漢代帝陵都被挖掘一空。盜墓者取出金縷玉衣加以焚燒，漢代帝王屍骨也一併化為灰燼。因此，公元222年，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，在漢代流傳400餘年的玉衣消失了。
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