从古观今，想要入朝为官，无非这两条路：一条路是饮冰十年，寒窗苦读，通读四书五经，有朝一日考取功名，从此飞黄腾达。历史的那些寒门书生朝夕之间金榜题名。说的就是这条路的无限风光。而另一条路就危险的多了，在国家纷乱之际，当兵从戎，历经战场厮杀，沙场血战，建下赫赫战功。所谓一将终成万古枯说的就是这条路上的艰难危险。
然而，还有这么一批人，他们文读不进文章，武又是手无缚鸡之力。那他们怎么办，难道就绝了入朝为官的路子吗？还有一个办法，那就是捐官。何为捐官，即捐出大量金钱财物以此来换取功名。胡雪岩帮助王有龄，助其捐官，便是走了这一条最特别的道路。
当时的胡雪岩为一家银庄做事，说不上潦倒但也不富裕，而王有龄则是一个彻彻底底的穷光蛋。胡雪岩与王有龄熟识后，了解了王有龄的情况，觉得他不是一个普通人，如果资助王有龄入朝为官，将来必有出头之日。于是，胡雪岩将自己为银庄收上来的钱都给了王有龄，而后胡雪岩也因为这样被钱庄打了一顿赶走了。
有了资助的王有龄，很快爬上了高位，他没有忘记在窘迫时候拉他一把的胡雪岩，胡雪岩的生意变得更好了。然而，太平军突然进军杭州，围城两月，城内弹尽粮绝，王有龄想尽办法，还是无法结尾，只能黯然自杀。失去了靠山的胡雪岩又开始寻找新的人物，挑来挑去，都不进人意。直到他看到了一个人。
他就是闽浙一带的总督——左宗棠。而此时的左宗棠也有令他头疼的问题，年年征战，各地早已荒芜一片，颗粒无收，几万将士的口粮成了大问题。而胡雪岩的出现，恰好解了左宗棠的燃煤之急。就这样左宗棠成了胡雪岩的靠山。而胡雪岩则成为了左宗棠出兵打仗时留在身后的得力帮手，胡雪岩为左宗棠输送粮草，弹药，武器装备，事业蒸蒸日上，积财无数，成立了庆余堂。
外商联手对国内市场出手，引发金融危机，胡雪岩损失惨重，而这时各地官员纷纷提款敲诈，进一步加剧了他事业的终结，最后胡雪岩不得不宣布倒闭。清政府对其抄家。从此近代最著名的一个红顶商人，宣告离场。在左宗棠逝世后的数月，胡雪岩也随其而去。
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