土衛二南極區產生的水汽噴流。NASA
土衛二。NASA
雖然卡西尼探測器已經墜入土星，但它之前發回的信息依然是科學家的寶藏。最近一個國際科研小組在卡西尼數據庫中，發現在土衛二的水汽噴流羽冠裡，存在著大質量有機分子。雖然此前人們也曾在其中找到過有機分子，但這次發現的分子更大，也更復雜。
科學家分析的數據來自卡西尼搭載的質量光譜儀和宇宙塵分析器。前者可以“品嚐”出羽冠的成份，後者可以通過分析擊中傳感器的分子測定它們的質量。分析結果表明，大約有3%的分子質量徘徊在200個原子質量單位左右，是甲烷分子質量的10倍以上，接近了傳感器的能力極限。
雖然有機分子遍佈整個太陽系，但這次人們在土衛二上發現的分子之大令人吃驚。土衛二有一個冰下鹹水海洋，有間歇噴發的泉眼，還可能有熱液噴口，因此人們將其視為太陽系中最有希望找到地外生命的地方之一。
此次發現的大型複雜有機分子通常會出現在有生命存在的地方。但只憑這一點還遠不足以證明土衛二上有生命。有機化合物可供生命利用，它們包含碳元素，以及由碳和氧、氮、氫組成的環狀或鏈狀分子結構。但有機分子也能通過非生物過程產生。科學家認為，土衛二也有可能是在其形成過程中，或在其石質內核和地熱活動有關的內部反應中，製造出這些分子的。
但我們同時也不能排除土衛二上存在生命的可能性。科學家表示，這些大分子中的一部分，與地球上有機物的分解產物很像。不過它們也同樣可以通過無機方式產生。
或許進一步的探索，能為我們解開木衛二生命之謎。但是不幸的是，卡西尼探測器已經離我們而去，新的探險行動也還未提上日程。當前我們掌握的，只剩下卡西尼為我們提供的那一點數據了。
土衛二內部熱液活動，以及富含有機物的氣泡上升過程示意圖。ESA
參考：https://www.nature.com/articles/s41586-018-0246-4
閱讀更多 星空天文 的文章
