古代中國，在北方經常生活著一些遊牧民族，他們以蓄牧為生，到處遷徒，到處為家，羊群、馬群在哪裡吃草，他們就在哪裡安營紮寨，飄泊不定。這樣的遊牧生活，實在是太艱苦了，頭無片瓦，居無定所，經常遇到惡劣的天氣和不確定的危險，所以，遊牧民族內心是沒安全感的，他們要生存下去，必須與天鬥，與豺狼鬥，長此以往，他們就喜歡逞強鬥狠，崇尚武力，爆發驚人的戰鬥力。
後來，遊牧民族逐漸南下，侵襲中原，搶劫中原百姓的財物，燒殺搶掠，無惡不作，在秦漢時期，北方匈奴經常南侵中原，漢武帝曾派大軍擊敗了匈奴騎兵，中原才有幾十年的太平日子。之後又有許多遊牧民族不斷南侵，其中就有一個遊牧民族，在搶劫中不斷壯大，後來還成立一個北方政權，與中原皇朝並駕齊驅，甚至連古代西方人都認為它就是當時的“中國”，當時的中原皇朝。這個遊牧民族便是契丹。
在魏晉南北朝時，契丹只是小小的遊牧部落，實力並不強，中原皇朝也沒有把它放在眼裡，任由他瘋狂發展。到了唐朝，契丹可不簡單，在北方形成一股強大的勢力，與唐朝、東突厥、高句麗形成對峙局面，有逐鹿中原，爭霸天下的氣勢。後來，唐朝把東突厥、高句麗給滅了，此時的契丹才收起鋒芒，臣服大唐，並派使者來長安上貢、學習交流。
到了唐朝末年，大唐朝政廢弛，貪腐橫行，不斷衰落，但契丹卻趁機不斷髮展壯大，當時，作為藩屬國的東突厥起兵搶奪地盤，此時的唐朝已不是巔峰時的唐朝，早已是千瘡百孔，垂垂老矣，它已經不敢管鎮壓東突厥，只好任其瘋狂。此時，契丹橫空出世，竟然把東突厥給滅了，表面上，契丹是為了中原皇朝的安定，實際上它為了擴大自己地盤，有奪取中原的野心。唐朝只是看在眼裡，不敢怒也不敢言。
契丹立國之後，野心瘋長，不斷攻城掠地，軍事實力大增，公元936年，契丹正式進攻中原皇朝，耶律德光率軍打敗唐朝，氣勢如虹，之後又佔領燕雲十六州，聲勢大作。五代十國時，曾經輝煌燦爛的大唐已不復存在，曾經居住在長安的外國人都四處逃難，他們見識過契丹人的兇猛，到了宋朝，契丹繼續侵襲宋朝，宋朝也只好和親送禮，息事寧人。所以，西方國家在中世紀稱中國為Cathay，就可能與這段經歷有關，因為契丹英文讀音Kitay，這兩個音何其相似，古代的西方人用契丹代表中國，以為契丹就是中國的全部。可見，契丹當時的影響力可謂是威名遠播呀！
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